— Моя невеста, — протягивая ноги к огню, без обиняков ответил Леогран.
Алексас расплылся в преехиднейшей улыбке.
— Которая?
— Слава Богине, теперь она у меня одна, — вздохнул Леогран. — Вы же ещё не забыли, что в глазах света помолвлены со мной… Таша-лэн?
— Такое не забывают, — буркнула Таша, нашаривая на верхней полке буфета травяной сбор.
Она не любила об этом вспоминать; но в памяти уже услужливо всплыли глаза девочки, видевшей своего обожаемого Леограна рядом с другой, вновь всколыхнув в Таше чувство жгучего стыда. Ей не слишком понравилось быть фальшивой невестой герцога, тем самым причиняя боль невесте настоящей.
— Мне казалось, мы закончили этот фарс, — нахмурился Алексас.
— Мне тоже. Однако вмешались неожиданные обстоятельства, — печально ответил Леогран. — В конце концов, святой отец не зря ведь сказал нам обращаться за помощью, когда таковая понадобится.
— И что за обстоятельства?
— Ежегодный Княжий бал в Ночь Середины Зимы, — ответил Леогран: с таким видом, будто у него разом заныли все зубы. — Большое событие. На балах всегда собирается вся знать провинции… и, конечно же, подмечает, как обстоят дела у каждой великосветской семьи.
— А Таша, как ваша невеста, обязана ехать с вами, дабы слух о разрыве уже второй вашей помолвки не навредил репутации семейства Норманов?
— Это было бы полбеды. В конце концов, моя невеста вполне могла приболеть, и до бала в Ночь Середины Лета ей не надо было бы появляться при дворе, а тогда разрыв помолвки уже не выглядел бы столь удручающе. При таком раскладе мы бы не осмелились беспокоить Ташу-лэн… но всё гораздо серьёзнее. И гораздо хуже.
Возясь с заварочным чайником, Таша встревожено подняла голову.
Ой-ой.
— И что же случилось? — бесстрастно спросил Алексас.
— В этом году настал черёд Равнинной провинции принимать у себя Королевский бал. То есть грядущий Княжий бал почтит своим присутствием сам Шейлиреар Первый в сопровождении своего двора, — тоскливо заговорил Леогран. — Князь и герцоги Равнинной должны будут накануне праздника явиться к Его Величеству на частную аудиенцию…
— …дабы он лично перекинулся словечком с теми, кто под его началом управляет его королевством. Ещё одно нововведение Его Величества. — Алексас презрительно усмехнулся. — Тоже мне, игра с подданными в дружбу и заботу.
Леогран устремил на него глубоко шокированный взгляд.
— Так в чём, собственно, проблема? — невзначай отдавив «братцу» ногу, поинтересовалась Таша.
— Проблема в том, что в роли моей невесты вы произвели фурор, Таша-лэн, — вздохнул Леогран. — И даже не столько вашей неоспоримой привлекательностью, сколько легендой о вашем происхождении.
Таша помолчала.
Начиная смутно подозревать, в чём проблема.
— Вы ведь, — наконец заговорила она, — пустили слух о том, что я…
— Потерянная наследница опального рода Морли, да. — Леогран внезапно досадливо шлёпнул себя ладонью по колену. — И если бы какого другого!
— Поскольку в ходе восстания против Бьорков всех Морли фактически истребили, нам подумалось, что так удастся избежать скользких объяснений и нежданных встреч с родственниками, — пожала плечами Таша: искренне желая быть такой же спокойной, какой притворялась. — А представляться пропавшей представительницей какого-либо другого рода было весьма рискованно.
— Рискованно! А что вы скажете на то, что слух об этой истории дошёл до князя Равнинной, а от него — к Его Величеству?
— Представить Ташу госпожой было вашей затеей, — зевнул Алексас. Впрочем, в этом зевке виднелось напряжение кота, заметившего мышь и старательно казавшегося беззаботным. — В руки палачей мы её не отпустим, даже не мечтайте. Так что сами выпутывайтесь.
— Палачей? — Леогран расхохотался, и в смехе его скользнули какие-то истеричные нотки. — А что вы скажете о том, что Его Величество решил провести амнистию всех опальных родов?
Таша уставилась на него.
— Амнистию?..
— Всех родов, впавших в опалу из-за неподчинения Шейлиреару. — Герцог прикрыл глаза. — «Держать зло на людей, преданных своему королю, преступно. Такая преданность заслуживает уважения». Цитата дословная.
— И почему же нам об этом ничего неизвестно?
— Информация пока закрытая, только для правящих верхов. В новостные листки ещё не просочилась. Насколько я понимаю, Его Величество не хочет разглашать эту весть до приёма, где он торжественно представит общественности всех несчастных изгнанников… всех, кто уцелел… теперь восстановленных в своих правах. А для начала он хочет лично познакомиться с объявившейся представительницей Морли. И, насколько я понимаю, передать ей во владение её собственность, когда-то им отобранную.
— Собственность?
— Весьма многочисленную притом. Земли, имения… Морли были княжеским родом, в конце концов.
Вот те на, только и смогла подумать Таша.
Глядя на неё, Алексас невесело улыбнулся.
— Почуял укрепление своей власти, значит, — задумчиво протянул он. — Владелица всего имущества рода Морли… даже интересно, что потребуют от тебя взамен.
— При чём тут это? — взвился Леогран. — Вы хоть представляете, что будет, когда выяснится, что она — самозванка?!
— Без истерик, ваша светлость, — поморщился юноша.
— Какой позор для нашего рода! Не говоря уж о том, что за это её наверняка…
— А если, — тихо сказала Таша, — я и в самом деле из рода Морли?
— Не говорите чепухи! Лучше подумайте, как… как… — Леогран, запоздало осекшись, уставился на неё. — Что вы сказали?
Таша сжала кулаки, стиснув в пальцах хлопок светлой юбки.
Стараясь не слушать отчаянные вопли голоса разума.
— Что, если мы не выдумывали никакую легенду… если я действительно последняя из рода Морли? Что тогда?
Стало так тихо, что Таша могла расслышать шуршание снежинок за окном.
— Таша, — разбив молчание, произнёс Алексас, — ты уверена, что…
— Потребуются доказательства, — пробормотал Леогран.
Она улыбнулась.
— Предоставим.
— Вас допросят…
— Я не боюсь правдометров.
— Но это… это просто… сказочно! — Леогран поднялся на ноги, и глаза его сияли. — Так мы действительно нашли пропавшую наследницу рода Морли?
Обратной дороги нет, сказала Таша остаткам здравомыслия, сохранявшимся не без участия гневного взгляда «братца».
— Да, — спокойно подтвердила она.
— И вы готовы предоставить доказательства?
— Боюсь, — прозвучало у них за спинами, — с доказательствами всё не так просто.
