Совы были уже совсем близко. Устремляясь к арке, Таша почти физически ощущала, как расстояние между ними неумолимо сокращается. Ещё чуть-чуть…
Ещё секунда…
За миг до того, как чужие когти смогли бы впиться в её перья, Таша взмыла вверх в безумном вираже, почти задев крыльями древесную арку.
Совы — не знавшие, что ланден всё же устаёт не настолько быстро, — этого сделать не успели.
Развернувшись, Таша спикировала внизу. Плавно приземлившись, застыла на снегу.
Посмотрела на эйрдалей: которые, вернув себе человеческий облик, растерянно оглядывались по ту сторону арки.
— Где она? — спросил один, кутаясь в плащ.
И как они перекидываются в одежде? Всё же есть неоспоримые преимущества в магических превращениях…
— Лучше спроси, где мы, — в голосе другого слышалась паника. — Что стряслось с этим демоновым лесом?
— Не знаю. — Эйрдаль растерянно тронул рукой ствол ближайшей берёзы: белой, стройной, посеребренной снегом и льдом. — Здесь что, пожар был?..
— Надо возвращаться.
— А если она где-то там?
— К Мирк девчонку. Мне здесь не нравится.
Эйрдаль оглянулся.
Не оглядывайся, как бы страшно тебе ни было, когда-то сказал ей Алексас.
— А где берёзы? — растерянно спросил второй, последовав его примеру.
Первый не ответил. Он смотрел прямо на Ташу — заставив её напрячься, приготовившись взлететь.
Видит он её или нет?..
— Там же были берёзы. — Второй шагнул вперёд. — А теперь только эти обгорелые стволы…
И тут его напарник рухнул на колени, зажав уши руками.
— Нет! — в его голосе послышалась паника. — Нет, заткнитесь, заткнитесь все!
— Что с тобой?
— Убирайтесь! — эйрдаль сорвался на крик. — Вас нет!
— Кто?! Кого ты слышишь?
— Они! Все они… — эйрдаль, задыхаясь, невидящими глазами смотрел вперёд, — они все говорят, в один голос говорят… здесь, вот здесь, в голове…
Его пальцы скрючились. Скулы свело спазмом.
— Все, кого я… убил…
Голос сорвался в хрип. Эйрдаль рухнул наземь, корчась в агонии. Он больше не говорил: плакал, рычал и визжал, размахивая руками, точно пытаясь отбиться от кого-то невидимого.
Второй тоже не произнёс больше ни слова. Просто развернулся и рванул к арке, пробежав мимо неё и Таши, мгновенно растворившись во тьме.
Оставшийся бился в судорогах, плевался и стонал. Потом резко затих — за миг до того, как откуда-то из Леса послышался дикий вопль.
Он тоже стих быстро.
Какое-то время Таша смотрела на мёртвого эйрдаля, лежавшего у самого порога Зачарованного леса.
Затем, резко взмахнув крыльями, взмыла в ночное небо.
* * *
Когда ланден влетела в комнату, Алексас стоял у окна, сжимая пальцами подоконник, — но, завидев её, облегчённо выдохнул.
— Ты справилась, — сказал он, не оборачиваясь.
Комнату осветило лёгкое перламутровое сияние. Следом послышался неясный шорох.
Выждав ещё с минуту, Алексас обернулся — но Таша, так и не одевшись, сидела на кровати, закутавшись в одеяло, прижавшись спиной к стене.
— Что случилось? — он подошёл ближе. — Почему ты сломала защиту?
Она не ответила. Смотрела прямо перед собой, и лицо её казалось белее снега за окном.
Алексас осторожно присел на край кровати:
— Ты не ранена?
Она мотнула головой.
— Где эйрдали?
Молчание.
Алексас коснулся её ладоней, сжатых в кулаки, судорожно стиснувших одеяло.
— Они мертвы, да?
— Я заманила их в Лес.
Её голос прозвучал глухо, будто сквозь ткань, — и в глазах Алексаса проявилась печаль.
— Таша, тебе незачем винить себя. Они хотели убить тебя, ты…
— С Гастом всё в порядке?
— Да, он будет ждать нас у…
— А с теми, кто в гостинице?
— Всё в порядке. Просто гипноз. Массовая резня в планы «Рассвета» явно не…
— А тех эйрдалей, которые напали на Гаста… ты убил?
Алексас, не ответив, пристально смотрел на неё.
Таша даже не моргала.
— Мне незачем винить себя, — прошептала она, глядя вперёд остекленевшим взглядом, не дождавшись ответа. — Конечно. Незачем. — Сглотнула. — Но из-за меня умерли, умирают и ещё умрут слишком многие.
— Многие не самые лучшие представители рода… не всегда человеческого, — спокойно напомнил Алексас. — Которые всегда хотели убить тебя.
— Мама тоже погибла из-за меня. И лекарь в Камнестольном. И…
— Таша, посмотри на меня.
Она посмотрела. Тусклым, мучительно вопрошающим взглядом.
Ответный взгляд Алексаса был усталым.
— На том пути, по которому ты идёшь, смерть ожидает тебя на каждом шагу. И сойти с него ты не можешь. Поэтому чем скорее ты к нему привыкнешь, тем лучше. — Он говорил тихо, не успокаивая, а просто констатируя факты. — Да, по твоей вине умрут ещё многие. Либо ты, либо они. Всё просто. Если ты не в силах с этим смириться — сойди с пути. Сдайся. Погибни. Сделай напрасной смерть всех, кто умер, пытаясь тебя защитить. Многие этому очень обрадуются, поверь. А если хочешь жить, свыкнись с мыслью, что тебе приходилось и придётся идти по головам.
Она вздрогнула, точно от пощёчины, — но Алексас уже поднялся на ноги.
— Гаста нельзя оставлять без присмотра, — произнёс он: буднично, будто до этого не говорил совсем о другом. — Завтра забираем его и отправляемся в штаб-квартиру «Венца». Защиту я возобновил.
— Я… вытребовала для него безопасность. Поэтому и впустила эйрдалей. — Ташин голос сорвался на хрип. — Мне принесли клятву. Никто из «Рассвета» его не тронет.
Алексас легонько провёл рукой по её волосам; в этом жесте читалось странное, какое-то болезненное сочувствие.
— Тот, с кого ты потребовала клятву, мёртв. И его клятва умерла вместе с ним. Но даже если бы он остался жив… не думаю, что для «Рассвета» его жизнь хоть что-то значила. — Склонившись над ней, он коротко коснулся губами её макушки. — Спокойной ночи, моя королева.
Когда он выключил свет и лёг, Таша ещё какое-то время сидела, уставившись в темноту. Потом тоже легла.
А спустя какое-то время окутавшую комнату тишину нарушил странный вздох.
Вздох человека, который не хочет, чтобы кто-нибудь услышал, как он плачет.
* * *
— Дядя Арон, ну скоро будет готово?
