— Лучшее место для пряток, как известно — то, что у всех на виду.
— Нет, Арон. Мы с Лив живы только потому, что король не хочет нашей смерти. А если я не попытаюсь заявить свои права, надеюсь, что и не захочет.
— Заявление прав на имущество Морли вполне можно счесть первым шагом на пути к чему-то большему. Не считаешь?
— Есть у меня идея, как обезопасить нас всех… но об этом потом. — Таша прижалась лбом к ледяному стеклу. — Знаешь, Арон… на самом деле… мне просто надоело прятаться.
Он промолчал; Таша макушкой чувствовала его выжидающий взгляд.
— Да, здесь живётся, как в сказке. Спасибо тебе за это. Только вот… как бы объяснить… ну зачем ты заставляешь меня говорить? Ты же и так… Молчишь? Ладно, как знаешь. — Она вздохнула. — В общем, летом я чувствовала себя героиней законченной сказки. Принцессой, заслужившей счастливый конец. И вот живёт она со своей любящей семьёй в волшебной башне звездочёта, в красивой тихой деревеньке, и всё так хорошо, что просто не верится. А потом…
Она побарабанила пальцами по подоконнику.
К хорошему действительно быстро привыкаешь. Но проблема в том, что, стоит к этому привыкнуть, как ты начинаешь… нет, не хотеть большего. Не в её случае. Просто понимать, что вечность так продолжаться не может. И тогда украдкой, потихоньку в твоё сознание стучится осознание. Оно приходит однажды ночью, на грани сна и яви, сворачивается скользким клубком где-то в груди, оковывая сердце льдом; оно не даёт уснуть, тревожа, бередя, нашёптывая «когда-нибудь, когда-нибудь — и, может, очень скоро»…
Потом ты встаёшь утром и живёшь дальше, и под солнечным светом, делами, заботами, смехом близких тает лёд, распускается клубок и утихает шёпот. Ты живёшь, не задумываясь о том, о чём задумываться не хочется, отмахиваясь от этого — и «пожалуй, счастлива»; но потом снова приходит ночь, и снова приходят мысли, которые ты так старательно откладывала на потом. И ночь от ночи эти потом становятся всё холоднее, сворачиваются всё туже, шепчут всё громче…
— А потом я поняла, что сказка-то не кончилась. И что принцесса в башне не отдыхает от приключений, а скорее… пленена. Типичный сюжет, правда? Только вот дожидаться, пока её придут освобождать, ей явно не стоит.
…и если ты понимаешь, что твоя счастливая жизнь хрупка, как карточный домик, а кто-то лишь выжидает момента, чтобы развалить её прикосновением безжалостной руки — счастье больше не может быть счастьем.
— И что же тогда делать принцессе? — наконец тихо спросил Арон.
— Выйти из башни. Или сбежать, если не отпустят. — Таша невесело усмехнулась. — Самой бросить вызов тому, с кем рано или поздно всё равно придётся встретиться.
— Мы уже это проходили, — голос дэя был усталым. — Ничем хорошим это не кончилось.
— Мне надоело жить в вечном страхе, Арон. Как думаешь, ждёт ли он, что я выйду из тени и стану Морли-малэн? Но я нужна ему для игры, и моей гибели он не допустит.
— А если, что крайне маловероятно, всё пройдёт благополучно?
Её губ коснулась отстранённая улыбка.
— Тогда в следующую нашу встречу я буду вооружена. Деньги, связи и покровительство Его Величества, уже обратившего на меня внимание… думаю, это может многое.
— Против амадэя? — Арон шагнул вперёд, встав рядом с ней; в его глазах отражалась ночная мгла. — Ты готова на всё, чтобы закончить игру? — не дожидаясь ответа, спросил он.
Она кивнула.
— Даже, как я вижу, впрямую попросить о защите убийцу твоей семьи.
— Да. Он король. И один из самых могущественных магов среди людей.
— И если я тебя не отпущу, ты сбежишь.
— Да. Сбегу. — Она говорила ровно, без эмоций. — Я поеду, Арон. Хочешь ты того или нет.
— Я не смогу поехать с тобой. Я нужен здесь.
— Я знаю.
— Ловушка для тебя уже расставлена, поверь.
— Со мной будут Джеми и Алексас.
— Против амадэя? — повторил он. — Что они смогут сделать?
— Ничего, — легко согласилась Таша. — Вся надежда на то, что наш кукловод не успеет предпринять решительных шагов до того, как у меня появятся средства защиты. А я полагаю, что не успеет.
Дэй коснулся её макушки. Легонько погладил пушистые светлые кудри.
— Я забыл, что ты не ребёнок. У тебя отобрали детство в тот день, когда ты вступила в игру, — в голосе его скользнула странная печаль. — Тебе очень хочется быть ребёнком, и у тебя неплохо получается… но в нужный момент ты сбрасываешь детскую личину так же легко, как оборачиваешься в птицу. — Скользнув кончиками пальцев по её волосам, он бережно заправил за ухо непослушный золотой локон. — Жаль, что я это забыл…
В груди защемило, беспокойно кольнуло — и Таша, подавшись вперёд, молча обняла его, ткнувшись лбом в чёрную накидку.
Ей хотелось сказать «прости». Хотелось сказать, как она его любит. Но как просто что-то написать, что-то вообразить — и как сложно преодолеть барьер между мыслью и словом.
Впрочем, иногда этого и не требовалось.
— Что ж, — обняв её в ответ, изрёк Арон рассеянно: будто не отвечая, а выражая мысль вслух, — в конце концов, играть Морли-малэн куда тяжелее, чем Ташей Кармайкл. Ты будешь у всех на виду… и в честном бою его всё равно не одолеть. Единственный шанс — сбить план, застать врасплох. И поскольку я, будучи в здравом уме, не могу отправить тебя прямо к нему в лапы, значит… так мы и сделаем.
Таша недоверчиво вскинула голову.
— Так ты меня отпускаешь? Одну?
— Отпускаю. Ненадолго, в конце концов: дня через три, как большинство поправится, я отправлюсь следом за тобой. Так что…
Мягко отстранив её, он шагнул к подоконнику. Сжал деревянную доску в пальцах, приподнял — и вытащил из тайника то, что покоилось там с лета.
— Держи. — Арон вложил в её ладонь чёрный бархатный мешочек. — Полагаю, тебе это понадобится.
Таша вслепую вытащила из мешочка нечто маленькое, округлое, кольнувшее пальцы холодом. Взявшись за серебряный кружок печатки с выгравированным единорогом, надела родовой перстень Морли на правую руку. Смяла футляр в ладони, чувствуя вторую печать, скрытую в чёрном бархате.
Золотой грифон Бьорков.
— Думаю, Его Величество догадывается, кто я, — произнесла она, — но попробуем его обмануть. И для этого мне понадобится твоя помощь.
Амадэй почти беззвучно вернул подоконную доску на место.
— В рискованные игры ты играешь, Таша…
— Не рискованнее тех, в которые играла летом. Ты ведь сможешь вернуть всё обратно… потом?
— Смогу.
— И вытащишь меня из темницы, если что?
— Вытащу.
— Точно?
— Имеешь в виду, могу ли? — Арон невесело улыбнулся. — Я верну тебя и с того света, Таша. Я же амадэй, в конце концов.
