— Сможешь обойти? — бесстрастно поинтересовался альв.
— Если она не помешала мне читать, думаю, да. Полагаю, в первую очередь защита рассчитана на магов послабее.
— Прекрасно. — Герланд переместился к левой ручке кресла. — Готовы, Ваше Высочество?
Таша нервно кивнула — и, встав по другую сторону от неё, Ларон положил ладонь на её лоб.
— Приготовьтесь. Будет немножко больно.
— Больно?..
— Я не такой мастер, как Зрящий. Когда память изменяют простые маги, это связано с болью… незначительной, поверьте. Может, потом ещё с час поболит голова.
Таша поёжилась.
— Хорошо, учту.
— Закройте глаза и расслабьтесь. Я поставлю блок, закрыв от посторонних эту процедуру и наш разговор на совете. Затем внедрю несколько ложных воспоминаний и окружу вашу память защитной паутиной. Впрочем, кое-что вам всё равно придётся домысливать самостоятельно.
— Будешь назойливо думать, как тебе хочется быть подлой особой, готовой ради короны на всё, — пояснил Найдж в ответ на Ташин вопросительный взгляд, занимая место за спинкой кресла. — Сегодня-завтра подумаешь — мысль осядет в сознании, и в «Рассвете» уже не придётся постоянно на ней концентрироваться.
— Понятно. — Усилием воли она заставила себя сомкнуть веки. — Начинайте.
Она помнила, как это проходило с Ароном. Он просто смотрел ей в глаза, а потом… на миг её накрыла темнота, но она не теряла сознания, это точно. Просто до этого в кровати лежала Тариша Тариш Бьорк, а в следующий миг её место заняла Тариша Арондель Морли.
Но сейчас Таша вдруг почувствовала… нечто. Нечто бесконечно чужеродное и опасное: словно чья-то рука с длинными ногтями осторожно двигалась в её голове. Это нечто медленно и вкрадчиво вторгалось в её сознание…
И почему-то застыло в замешательстве.
— Блок, — досадливо сообщил Ларон.
Таша едва удержалась, чтобы не открыть глаза.
— Какой ещё блок?
— Я не могу проникнуть в вашу память. Вижу ваши воспоминания, но не могу на них повлиять.
— Треклятые феи, — тихо сказал Герланд. — Или это уже амадэй постарался… впрочем, какая разница. Ломай.
Таша услышала, как Найдж за её спиной нервно встрепенулся, — и со странной отстранённостью подумала, что происходящее снова рождает у неё очень нехорошие предчувствия.
— Мне кажется, — изрёк колдун, — это не лучшая…
— Хочешь отправиться прямиком в распростёртые объятия Зельды? Стать рабом или трупом, смотря что выберешь? — голос альва подчинял своей холодной властностью. — Ломай, Ларон.
Когда волшебник, тяжело вздохнув, положил вторую ладонь на Ташин затылок, она уже поняла: сейчас ей предстоит вытерпеть что-то очень болезненное.
— Я не могу вас отключить. Простите, — молвил волшебник мягко. — Нужно, чтобы вы были в сознании. Вы… потерпите, хорошо? Это не должно быть долго.
Она честно думала, что потерпит, что бы ей ни предстояло. В конце концов, она уже проходила через столькие вещи, что вряд ли новая пытка могла её удивить.
Но когда её голову сдавил незримый раскалённый обруч, поняла, что ошибалась.
Её терпения хватило на пару секунд. Потом, не выдержав, Таша широко открыла глаза. Дёрнулась.
Закричала.
— Терпи.
Голос альва резал льдом; кто-то прижал её руки к ручкам кресла, не давая вырваться, кто-то сдавил голову руками, ногтями впиваясь в кожу.
Кто-то вгонял в её лоб несуществующий гвоздь…
— Нет! — Таша уже визжала. — Пожалуйста, не надо!
Гвоздь, длинный и острый, дикой болью сверлил её лоб. От него во все стороны расползались незримые щупальца, заполнявшие сознание, пытаясь найти лазейку и пробиться сквозь невидимую стену.
— Пожалуйста…
Боль вдруг притупилась, исчезнув в тёмной мгле — но щупальца тут же выдернули Ташу из спасительной бессознательности. Она билась в чьей-то стальной хватке, ощущая соль на губах; не поймёшь, кровь или слёзы. Даже сил кричать уже не было.
Или она просто не понимает, что кричит?..
— Хватит! — голос Найджа каким-то чудом донёсся сквозь ватную пелену, забившую её уши. — Прекратите!
Кресло дёрнулось, — но лишь на миг.
— Не мешай.
Бедный, бедный Найдж…
Больше ей никто не поможет.
Державшие её руки, кресло, комната, солнечный день — всё исчезло. Таша осталась один на один с болью, не слыша собственного крика, забывая себя; страшной, всепоглощающей болью, пронзавшей лоб уже не гвоздём — сотней раскалённых стрел. Почему её голова никак не расколется? Тогда бы всё кончилось… но она не расколется, нет, она крепкая, слишком крепкая; она останется целой, разрушится лишь то, что она скрывает. И Таша, не выдержав пытки, просто сойдёт с ума, и безумие спрячет её от этой боли.
Ещё немного…
…ну же…
Порыв холодного ветра хлестнул её по лицу, руки, державшие её голову, куда-то исчезли, — и милосердная чёрная бездна перед глазами жадно затянула её в себя.
* * *
Когда двое мужчин приблизились к его столу, Мастер Иллюзионист улыбнулся.
— Значит, всё же решились. — На столешнице уже лежал новый кораблик; судя по мелко набранному тексту на парусах и бортах, на сей раз волшебник сложил его из какого-то новостного листка. — Где девочка?
Оглядев зал, на сей раз полный народа, Арон опустился на стул, не сводя взгляда с голубых глаз Мастера.
— В гостинице. Ей не очень хорошо.
— Жаль. А я уже заказал ей сладкое. — Волшебник помолчал. — Что ж, в ближайшие десять минут нас никто не побеспокоит. Расскажете всё сами, или мне задавать наводящие вопросы?
— Дочку Арона мы ищем, — буркнул господин Гирен. — Приёмную дочку… и мою, мхм, приёмную внучку. Ташей зовут.
Мастер посмотрел на кораблик; повинуясь его взгляду, листок стремительно расправился в первозданный прямоугольный вид.
— А выглядит она, — участливо поинтересовался Иллюзионист, подвигая его к бывшему ученику, — случайно не так?
Господин Гирен уставился на хорошо знакомую мыслеграфию Таши в арпагенском дворце.
— Знаешь, — продолжил Мастер, — вот увидел тебя, и почему-то вспомнил эту статью. Потом, пораскинув мозгами, подумал — где одна приёмная внучка, там и две. Учитывая же, что папеньку Ищущей господ Норманов зовут Аронделем…
— Интуиция, чтоб её демоны взяли, — пробормотал старик. Вздохнул. — Всегда, мхм, завидовал тем, кто ей одарён.
— Ничего не поделаешь. Кому-то от Богини досталась, кому-то нет. — Иллюзионист перевёл взгляд на амадэя. — И давно вы её ищете?
