Ободряющие нотки, скользнувшие в её голосе, действительно странным образом приободрили Ташу. Так что, решительно сбросив плащ, она постаралась как можно быстрее расстегнуть куртку: надеясь, что Алексас с Найджем не успеют посмотреть в её сторону, когда дело дойдёт до самого интересного.
— Сейчас полноценной тренировки не выйдет, но я хочу оценить твои возможности, — вещала Лайя, пока Таша торопливо стягивала штаны. — У нас на самом деле всё проще, чем у эйрдалей или колдунов. Им ещё в свободное время заклятия учить надо…
Стоя босиком на ледяной, присыпанной вытоптанным снегом брусчатке — не ощущая холода, не глядя по сторонам, не думая о том, чьи взгляды она чувствует на своей обнажённой спине, — Таша швырнула штаны поверх той бесформенной кучи на земле, куда она свалила всю другую одежду.
Раз…
…два…
…три.
Среди разноцветной радуги, в которую обратился мир, в пурпурном облаке своего запаха к Таше двинулась фигура Лайи.
— Неплохо. — Опустившись на корточки, женщина бесцеремонно заглянула Таше в глаза. Вскинула морду, посмотрела зубы, ощупала мышцы. — Сильный, грациозный зверь. Худобу поправим… поднатаскаем, да ещё ритуал…
В животном обличье людская речь всегда воспринималась несколько странно. Сначала звериные уши слышали абстрактный набор звуков, и лишь потом человеческое сознание различало знакомые слова. А ещё животные обличья не терзали глупые человеческие переживания, — поэтому волны стеснения и стыда, накатывавшие на Ташу-человека, Таше-львице были неведомы.
И в определённом плане Таша начинала понимать тех обитателей замка, что предпочитали пребывать в своих звериных ипостасях как можно дольше.
— Хорошо, перекидывайся. — Лайя поднялась на ноги. — Хочу взглянуть на крылатый облик.
Ташу-ланден заставили сделать пару кругов над двором. Она взмыла вверх, растворяя тревоги в пьянящем ощущении полёта, покружила напротив крыш самых низких башенок и неохотно спикировала обратно; ловя крыльями ветер, Таша смотрела, как внизу Джастин прохаживается туда-сюда перед предоставленными в его распоряжение колдунами, выстроившимися строем, и вещает нечто, предположительно должное настроить тех на нужный лад.
— …поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество… не забывайте — он тоже магистр первого уровня и, как говорит Госпожа, даже сильнее Мастеров… — голос колдуна почти истекал осознанием собственной важности, — наша задача…
Мысленно поставив галочку напротив наблюдения, что Джастин явно упивается предоставленной ему властью над другими, и тревожной мысли, как бы это не вышло Алексасу с Найджем боком, Таша наконец снизилась.
Когда ей разрешили перекинуться обратно, первым делом она торопливо набросила на плечи плащ, повернувшись спиной к строю колдунов.
— Не знаю, что решит Госпожа, но я определённо за ритуал слияния личин, — подвела черту Лайя, пока Таша дрожащими пальцами застёгивала пуговицы: не зная, от чего они дрожат больше — от холода, ощущения собственной наготы или того, что сразу после перекидки пальцы всегда неохотно слушались свою хозяйку. — Выйдет прекрасный воин.
— Что ещё за ритуал? — спросила Таша сквозь стучащие зубы, натягивая жилетку.
— Ах, да. Ты же не знаешь. — Лайя свистнула, вынудив дерущихся поодаль волков прервать схватку и оглянуться на неё. Кивнула на чучела, присыпанные снежной пудрой чуть в стороне: соломенные куклы, вооружённые щитами и палками. — Нар, разберись.
Поглядев на Ташу очень умными карими глазами, один из волков оскалился в улыбке.
В следующий миг одно из чучел брызнуло соломенными внутренностями.
Ещё пару секунд спустя волк уже сидел на прежнем месте, насмешливо наблюдая за Ташей, от испуганного изумления слегка попятившейся.
— Можешь взглянуть поближе, — указывая на растерзанное чучело, любезно предложила Лайя.
Таша осторожно приблизилась, разглядывая разодранную в клочья куклу и металлический щит, не то насквозь пробитый когтистой лапой, не то прогрызенный зубастой пастью.
Оборотни, прокусывающие железо?..
— В обычных обстоятельствах наши животные ипостаси не особо отличаются от обычных зверей, — сказала Лайя за её спиной: негромко, прекрасно зная, что она услышит и так. — Однако благодаря ритуалу, открытому Госпожой, мы можем получить сверхъестественную скорость, силу и способность к мгновенной регенерации.
— И что за ритуал?
— Суть в том, что ты теряешь две личины из трёх. Остаётся одна, к которой переходят силы остальных двух. Кроме того, чары Госпожи позволят тебе оставаться в зверином обличье, сколько угодно, и не терять разум, — спокойно пояснила Лайя. — У тех, чьи ипостаси не подходят для боя, мы оставляем все три и натаскиваем их шпионить. Что ни говори, возможность неограниченного пребывания в зверином обличье для шпионов весьма удобна.
Таша осмыслила новость.
— То есть, — медленно произнесла она, — безобидный голубь на карнизе королевского дворца вполне может…
— Увы. Ни в Альденвейтс, ни в обе Школы нам пока пробраться не удалось. Охранные чары не пропускают посторонних. Но мы над этим работаем.
— Ясно, — сказала Таша с тщательно скрываемым облегчением.
Вглядываясь в её лицо, Лайя задумчиво и как-то оценивающе хрустнула костяшками.
— Можешь идти, если хочешь, — изрекла она, выдохнув слова вместе с облачками пара, которые мороз срывал с её губ. — А можешь остаться и понаблюдать, как я инструктирую вон того балбеса. Его только в прошлом месяце преобразовали, ещё толком не умеет ничего…
Конечно, Таша осталась. Во-первых, потому что знала — несмотря на разрешение уйти, ждут от неё другого. Во-вторых, потому что покидать двор без Найджа и Алексаса у неё не было ни малейшего желания.
Однако наблюдать, как один из волков мечется туда-сюда, учась управляться с обретённой скоростью — как выяснилось, это требовало определённых усилий, иначе ты просто пролетал мимо цели и врезался в предметы, — у Таши не было никакого желания; а потому, стоя подальше от места, где Лайя орала на бестолкового новичка, она предпочла обратить взгляд на колдунов, которые как раз перешли от слов к делу.
— Какой уровень вам открыт, Найдженэйл-энтаро? — любезно осведомился Джастин.
Сейчас они с Найджем стояли друг против друга, перед всеми другими колдунами. Строй был довольно-таки разношёрстным, но зрелых мужчин здесь было совсем немного: в основном юноши или казавшиеся таковыми. Женщин Таша не заметила, и это отчего-то её порадовало.
— Седьмой, — как всегда беззаботно — по крайней мере внешне — откликнулся Найдж.
— Неплохо, — великодушно заметил Джастин. — Впрочем, к началу войны мы намереваемся поднять всех по меньшей мере до восьмого, но это дело быстро поправимое.
Таша не успела понять, отчего слова эти заставили Найджа помрачнеть: в следующий миг тот уже вскинул руки, и вражеские чары истаяли сизой дымкой в аршине от него. Джастин лишь одобрительно кивнул, прежде чем следующим замысловатым пассом одарить противника новым проклятием; разбившись о невидимый щит, оно обратилось клубами чёрного дыма, но Таша заметила, как от напряжения у Найджа судорожно задрожали пальцы, закрытые чёрной шерстью перчаток.
