Застыв вполоборота, Ева безнадежно поздно осознала, зачем минутой ранее Белая Ведьма прятала руки за спину.
Даже не ощутила. Смешно — и естественно. У Евы теперь вообще не слишком хорошие отношения с чувством холода. И охрана вряд ли встревожится: на балконе и без того действовали температурные чары, а Белая Ведьма лишь внесла в них легкие, наверняка очень аккуратные изменения…
— Бритва Оккама. Если в стране некромантов ты встречаешь нечто подозрительное, самый простой ответ — тот, что в этом замешана некромантия. — В том, как Снежана склонила голову, сквозило почти сочувствие. — А ведь Лод мне не верил. Здешние маги вообще свято убеждены, что существование разумных умертвий невозможно. Слишком привязаны к вере в необратимость и предначертанность. В душу, богов, судьбу и прочее. Зато я подобрала ответ еще утром… и убила на проверку куда больше времени, чем на решение. Жаль только, до Математического института Клэя отсюда далековато.
Ее слова по-прежнему обращались дымкой, уносившейся к снежному козырьку над их головами. Которой не было в начале их беседы.
Это Ева тоже осознала безнадежно поздно.
Она стояла, опустив смычок, сжимая виолончельный гриф до неощутимой боли. Не в силах повернуться обратно — и шагнуть к дверям тоже.
Смутно понимая, каким образом Белая Ведьма прошла долгий путь от темниц дроу до места за спинкой трона.
— Дай-ка угадаю. Свержение злой королевы прошло не так благополучно, как это обычно описывают?
Свет из зала стучался в витражные окна, проливаясь на гранит снаружи россыпью алых и золотых цветов. По ту сторону фигурного переплета кружилась бальная пестрота; за ними лгали, интриговали и признавались в сердечных тайнах, но здесь, на каменном пятачке между миром живого тепла и колючей зимней ночью, было только молчание.
Ева не знала, что говорить. И надо ли.
— Не хочешь, не отвечай. Мне достаточно знать, что я права. — Белая Ведьма с удивительным равнодушием оперлась спиной на темный камень, дугой опоясавший балкон. — Мне жаль, что тебе не повезло.
Все усилия, вся игра, все тщательно выстроенные баррикады притворства — все разрушилось за секунды. Из-за одной не в меру пытливой пигалицы, которая не верила в очевидное. Или, напротив, слишком верила.
Наверняка керфианцы бы тоже смогли свести концы с концами. Заметить то, что не так трудно было заметить. Если бы хотели — и если бы глаза им не застилало пророчество и блеск королевского венца в ее волосах.
Едва ли они поверят чужеземке, даже вздумай та открыть им глаза. Но Ева отчетливее прежнего ощутила бездну, над которой балансирует.
С отношением керфианцев к смерти немертвая Избранная — еще полбеды. Не считая того факта, что Миракл будет самую малость скомпрометирован пристрастием к мертвечине. Но если кто-нибудь узнает про Кейлуса и Гертруду…
— Мне нечего отвечать, — сказала она, все-таки отвернувшись.
Шаг в сторону дверей дался с таким трудом, будто виолончель в руке обернулась куском мрамора: все силы уходили на то, чтобы сохранять оскорбленное непонимание в голосе и спокойствие в лице.
— Я искала тебя не для того, чтобы поглумиться. Хочу показать тебе твою сестру.
Ева очень хотела не слушать. И не останавливаться. Но все равно услышала.
И все равно остановилась.
Когда она обернулась, медленно и мучительно, словно двигаясь сквозь лед, Белая Ведьма доставала из кармана круглое зеркальце и серебряную табакерку. С какой-то театральностью выложив все это на парапет, открыла крышку, под которой явно прятался не табак.
— Мне понадобится пара капель твоей крови, — сказала она, достав что-то, похожее на угловатый белый камушек. — И пара минут твоего внимания. Больше ничего.
— А потом вы с Лодбергом пустите мою кровь на опыты, — тихо закончила Ева.
— Если верить тебе, твоя кровь ничем не отличается от моей.
— Но ты мне не веришь.
— Святые ежики. — Снежана на миг прикрыла глаза: будто не хотела, чтобы Ева увидела, как та их закатывает. — Шантажировать твоего короля было бы бесспорно увлекательно, но начинать с этого долгосрочные плодотворные отношения двух стран — едва ли хорошая идея. И твоя кровь нам точно в этом не поможет. — Отвернувшись, девушка провела рукой по поручню, на котором остался светлый круг. — Ну оглашу я правду, и что? Вряд ли меня вообще станут слушать. Даже если послушают, едва ли жителей страны некромантов твое состояние напугает в достаточной степени, чтобы непоправимо вам навредить. Зато отношения с нами точно испортятся безнадежно, а мы достаточно упорны в намерении восстановить достойное положение Риджии на мировой арене, чтобы бездарно провалить первые же переговоры с соседями.
Ева следила, как белый камушек, оказавшийся мелом, ловко расчерчивает темный камень, добавляя в круг шестиконечную звезду.
Ей следовало уйти. Но вместо этого она почему-то смотрела, как Белая Ведьма почти не глядя разрисовывает звезду рунными закорючками.
— В таком случае тебе вообще не стоило об этом заикаться, не считаешь?
— Я сторонник принципа, что почти любая проблема решается, если озвучить ее словами через рот. У тебя есть проблема. Мы могли бы ее решить. — В сумраке глаза собеседницы казались почти черными, провалами выделяясь на белом лице. — Некроманты не могут воскрешать мертвецов… по-настоящему. Иначе бы тебя уже воскресили. Зато мы с Лодом с удовольствием поломаем голову над этой задачкой.
Ева знала, что что поддерживать этот разговор не стоит, но последнее прозвучало настолько неожиданно и абсурдно, что она все же спросила:
— Зачем?
Снежана покосилась на нее, стрельнув саркастичным взглядом из-под челки.
— Я понимаю, что об этом легко забыть, особенно глядя на то, что я делаю сейчас, так что на всякий случай напоминаю — я маг. И ученый. Научный интерес, прелесть свершения первого по-настоящему фундаментального открытия на моем новом поприще, благодарность короля Керфи за спасение его прелестной невесты… сплошные бонусы.
Конечно, скептично подумала Ева. Настолько скептично, что даже не была уверена, что это ее мысль. Возможно, она просто услышала отголосок веселья Мэта.
Справедливости ради, определенный смысл в доводах имелся. Если Белая Ведьма магией заменяла программирование, которым занималась дома — человека с таким складом ума, каким от Снежаны разило за версту, должна прельщать возможность покопаться в устройстве столь интересного объекта, как не-совсем-мертвая-девочка-из-легендарного-пророчества. И починить то, что в нем сломано.
— Даже если… подчеркиваю, даже если бы ты была права, керфианские маги теоретически тоже вполне способны…
— Я не знаю, на что способны керфианские маги. Но я знаю, на что способна я. И Лод. Он прекрасный целитель, сестра нашего Повелителя — тоже. Эльфам подвластна животворящая магия, какая людям и не снилась. Если кто-то и может решить твою проблему, это мы. — Последнюю руну Снежана вывела с той же решимостью, с какой ставят точку в конце сочинения. — А пока небольшой аванс, чтобы не выглядеть голословной.
