Вера с министром прошли через толпу, свернули в коридор, ведущий из большого зала к анфиладе маленьких, он посмотрел на Веру и тихо сказал с самодовольной улыбкой:
— Она не была красивее. Я вам её покажу, Георг успел написать её портрет. Пририсовал ей крылья бабочки, как чувствовал. Вот здесь его работы, — он открыл одну из дверей, они оказались в длинном полупустом зале с камином и парой диванов, на стенах висели легкомысленными зигзагами линии маленьких картин в рамках, Вера подошла ближе, стала рассматривать их по очереди — цветы, фрукты, женщины, кошки, бабочки.
— Это всё рисовал король?
— Да, это его зал, тут только его работы. В следующем работы отца, тоже посмотрим потом, — он улыбался самодовольно и гордо, Вера пыталась угадать причину, хитро спросила:
— А у вас есть такой зал?
Он рассмеялся, качнул головой:
— В империи мужчины не рисуют красками, это считается женским занятием.
— А мне хозяин канцелярского магазина показывал работы какого-то древнего цыньянца, цветные.
— Это до восьмого века было, потом император Вонг ввёл моду на гравюрный стиль. С тех пор многое изменилось, и классическая школа уже себя изжила, и штрихами уже почти не рисуют, но запрет на цветные краски для мужчин остался. Только тушь, для нормальных мужчин — чёрная, для влюблённых или творческих — тёмно-синяя и фиолетовая. В особых случаях можно кровью рисовать. — Своей?
Он рассмеялся, погрозил ей пальцем:
— Вам бы лишь бы чужая кровь, госпожа Вероника! Хотя, с вашей любовью к отрубленным головам, я не удивлён. Вам бы понравились рисунки кровью ваших врагов. Надо будет когда-нибудь… Да.
Она смотрела на него, изо всех сил пытаясь разделить визуальную информацию и ощущения от амулета, этот немотивированный страх смерти был оттуда, она была почти уверена. Министр улыбался ей, раньше она бы тонула в блаженстве от этой улыбки, а сейчас ей было страшно.
— Кровью рисуют только дамам, госпожа Вероника, особым дамам, в особых случаях, — он смотрел на неё, она поймала его лукавый взгляд, он загадочно понизил голос: — Ну, в особых. Во всяких… таких. Император Вонг говорил, что оттенки нужны только женщинам, а мужчине достаточно чёткой формы и выбора тушь или кровь.
— Он дальтоником не был случайно?
— Кто это?
— Человек, который не различает цвета.
— Никогда не встречал такого, даже не знал, что так бывает. Вот она, это даже тот костюм, в котором её призвали, — он указал на очередной маленький портрет, Вера всмотрелась — красивая девушка в скромном платье, жёлтые волосы до земли, острые уши.
— Неужели где-то есть мир с настоящими эльфами?
— Миров много, — кивнул министр, — они приближаются и отдаляются по своим законам, сейчас ближайший мир — ваш, он будет в досягаемости ещё полгода-год, потом будет какой-нибудь другой, Призыв будет тянуть людей из него. Так шаманки объясняют. Есть одна древняя магическая школа, которая тоже изучает приграничные миры, но она очень закрытая, туда сложно попасть.
Вера замерла как борзая, унюхавшая добычу, министр заметил, но попытался сделать вид, что не заметил, продолжил тем же тоном:
— Есть много древних школ магии, я со многими сотрудничаю, они делают хорошие щиты, которые не могут пробить классические маги, потому что не знают, как они работают.
— Например, тот щит, который перевирает мои способности сэнса? — тихо сказала Вера без улыбки.
Министр смотрел на картину с эльфийкой, хмурился, молчал. Потом тихо сказал:
— Вы же чувствуете себя неуютно, когда менталисты лезут в ваши мысли? Я знаю, мне доложили. Менталисты. Это их работа. Поэтому я дал вам хорошие ментальные щиты.
— Спасибо, — прохладно кивнула Вера. — Но сэнс — не менталист.
Опять повисла тишина, он прожигал взглядом дыру в картине. Наконец сказал:
— Хотите, чтобы я снял?
— Вам есть, что скрывать?
Он фыркнул, усмехнулся и вздохнул:
— Да уже, в общем-то, нечего.
— Хочу.
— Хорошо, я сниму. Довольны?
— Да, спасибо, — она шагнула к следующей картине, там котёнок игрался с клубком, нарисовано было неплохо, но сюжет не особенно впечатлял.
— Давно он это рисовал?
— Пару лет назад, вон там самые свежие, в ту сторону детские.
Вера пошла к детским, сюжеты особо не менялись.
«Скучное какое-то у него творчество.»
— Идём дальше? Осторожно, здесь порог, — министр выглядел довольным выше крыши, открыл дверь, Вера вошла, улыбаясь просто на эффекте зеркала, и изо всех сил игнорируя навязанный страх.
Этот зал был побольше, и картины в нём были крупнее, она окинула взглядом всю комнату, насчитала двенадцать штук, у Георга 16го было под сотню. Остановилась перед ближайшей, министр тихо сказал:
— Это одна из последних. Ранние с той стороны.
Вера не могла оторвать глаз от рисунка — он смотрел ей в глаза.
«Верю.»
Сомнений не было — это рисовал тот человек, который держал свод храма Вариуса, теми же руками, так похожими на руки министра Шена, одновременно изящные и очень сильные.
На рисунке были джунгли, дикий загадочный лес, и прямо на зрителя из тёмных недр этих джунглей шёл тигр, такой же дикий и загадочный, совсем не похожий на толстых пушистиков из зоопарка, подтянутый, грязный и нещадно битый жизнью, весь в шрамах — и старых, оставивших прореху в шерсти, и совсем свежих, кровоточащих, полученных только что. И прямо сейчас кто-то за это заплатит.
«Здесь нет фотоаппаратов. Это нельзя нарисовать с чужих слов. Значит, он это своими глазами видел. И он это пережил. А тигр, очевидно, нет.»
— Няшечка, да? — издевательски шепнул министр ей на ухо. — Как можно убить такую милую киску? Злые, жестокие люди, ай-яй-яй, как не стыдно.
Вера молча пошла к следующей картине, министр рассмеялся, пошёл следом, внимательно рассматривая Веру, пока она рассматривала картины. На следующей был натюрморт из оперы "с пацанами на шашлыках" — мясо, вино, деликатесы. Изображено было с большой любовью, Вера про себя улыбалась.
«Вкус к хорошей еде у них наследственный.»
На следующей был город, вид с холма на закате, министр пояснил:
— Орхус, старая столица. Это, по большей части, фантазия, он ездил на развалины и там набрасывал план улиц, а внешний вид домов восстанавливал по архивным документам.
На следующей картине олени пили из озера, очень умиротворяюще. На следующей насмерть дрались собака и волк, рядом валялись в снегу волчьи трупы, министр промолчал, но Вера решила, что эта картина значит гораздо больше, чем на ней нарисовано.
Со следующей картины улыбался господин министр. Вера поняла это мгновенно, хотя прошло с момента написания картины лет тридцать. Он сидел на полу, на одном из тех пёстрых ковров, которых было полно во дворце, и самозабвенно грыз меч, выглядя при этом так торжествующе, как будто уже почти откусил, и заранее этим горд. Судя по тому, как торчали во все стороны мокрые от пота волосы, он занимался этим уже давно, устал, задолбался, но не сдался. Чем дольше она смотрела на его решительное лицо, тем больше хотела уточнить у министра, откусил ли в итоге, а то законы физики — это конечно хорошо, но этот взгляд…
