«Ох-ре-неть. Он не настаивает, чтобы я извинялась. Он сделал меня виноватой в том, что я не хочу с ним миловаться. Он ходил к шлюхе, он вломился в мою постель, он мне сказал, что у нас "деловые отношения", он мне отравы в чай подсыпал, и недоволен тем, что я недовольна? Я извиниться должна? За то, что мне плохо, обидно и… Ох-ре-неть. Я для него не человек, я автомат, который улыбается, когда в него кидаешь монетки. Надо бежать от него.»
В зале начал медленно гаснуть свет.
Министр Шен потянул за спину ту прядь волос, которая скрывала след от поцелуя Эрика.
Абсолютная темнота опустилась на зал раньше, чем кончилась прядь.
«Не увидел.»
Засветилась фиолетовым сцена, музыканты заиграли медленную тягучую мелодию, кто-то вышел из-за занавеса. Вера пыталась смотреть, но ничего не видела, все мысли сосредоточились на ощущениях от того, как её платье медленно стягивают с плеча. «Если на балконе напротив есть маги, которые видят в темноте…»
Оглушительно затрещала ткань, Вера схватилась за платье, еле слышно шепнув:
— Хватит.
Министр накрыл её руку своей, сказал на ухо, касаясь кожи губами:
— Тише, всё, я понял. Не переживайте, у вас есть второе такое же.
На сцене начали петь что-то о полной луне и ночных мотыльках.
Ладонь министра Шена погладила её руку, плечо, остановилась на шее, мягко обхватив за горло. Вторая рука продолжила стаскивать платье с плеча, кончики пальцев тронули кожу, провели линию под ключицей, потом над. Горячее дыхание на шее поднялось выше, прошлось по краю волос, тронуло ухо. Вера стояла с открытыми глазами и ничего не видела, ощущая себя так, как будто её пробует на вкус ядовитая змея, решая, голодна ли она прямо сейчас.
— Не страшно? — голос звучал как чужой, холодный, хрипловатый то ли от возбуждения, то ли от ярости, то ли от ужаса.
— Мне всегда страшно, я уже привык, — шепнул министр, опять прикусил её ухо, усмехнулся, пустив по шее мурашки резким выдохом, — обещаю, если вы останетесь без уха, моё отношение к вам не изменится.
— Не могу обещать того же по поводу вас без языка.
— Так цените моё красноречие?
Вера прикусила губу, медленно качая головой, с восхищением шепнула:
— Как вы очаровательны в своей неиспорченности.
— В смысле?
— Забудьте.
— Нет. — Её шея опять подверглась нападению. — Вера, говори.
— Нет.
— Почему?
— Вам не понравится мой ответ.
— Теперь я ещё больше хочу его услышать.
— Нет.
— Это "нет" в смысле "уговори меня" или "нет" в смысле "я ляпнула ерунду и теперь стыжусь в этом признаться"?
— А "нет" в смысле "я вам ничего не скажу" бывает?
— Не бывает. Ты мне всё скажешь.
Его пальцы на шее сжались самую малость сильнее, ещё не больно, но в этом шаге Вера увидела всю свою дальнейшую жизнь.
«Насколько шут разбирается в ситуации? Действительно ли министр настолько охреневший, что вообще ничего не боится, и настолько всемогущий, что его боятся все? Или я всё-таки кого-нибудь найду?
Рональд в пролёте, надо искать в других странах. Ну или идти к Рубену.»
— Вера… Ты, конечно, всегда…
В дверь постучали, резко и требовательно, как будто случилось что-то срочное. Министр вернул на место платье и пошёл открывать, ничего не спросил, ему ничего не сказали, зашелестели бумаги, щёлкнула замком дверь.
Он сел на короткий диван у боковой стены и достал маленький фонарик, стал читать бумажки. Вера медленно выдохнула с невероятным облегчением.
Актёры на сцене допели, поклонились, опустился ещё один занавес, загорелся свет. Вера отошла от перил, чтобы никто не видел её лицо, внутри сжимался в узел запоздалый страх, её почти тошнило от этого ощущения, от смеси полнейшего бессилия и отчаянных попыток что-то придумать, найти вариант, выкрутиться.
Она посмотрела на платье — верхний ряд кружева, которое она пришивала, порвался на шве и торчал нитками.
— Мне нужно зашить платье.
Министр поднял на неё глаза, посмотрел на свою работу, самодовольно усмехнулся и махнул рукой:
— Оторвите верхний ряд, никто не заметит.
— Заметит.
Он посмотрел на неё так, что ей стало понятно — ему плевать, он считает это тупыми женскими заморочками.
Она достала амулеты, нашла зелёную трубочку и провернула.
Перед лицом возникла мускулистая спина в чёрном, кто-то сзади тронул Веру за руку, мягко поддержал за плечо, спросил:
— К Доку? Хотите отдохнуть?
— Да, я плохо себя чувствую.
"Тени" повернулись к министру, он подошёл, отодвинул всех, остановился перед Верой. Она смотрела в пол, ковёр качался.
— Вы правда плохо себя чувствуете, или просто хотите зашить платье?
Она схватилась за рот и согнулась в спазме, молясь о том, чтобы её не стошнило прямо сейчас, на этот роскошный ковёр.
— Забирайте, — скомандовал министр.
5.38.26 Лазарет и Лайнис
Она рухнула с высоты с ускорением, открыла глаза и увидела стремительно несущийся на неё дворец Кан. Лунное серебро обрисовывало драконов чёрным, они смотрели на неё пустыми глазами всё пристальнее. Ветер гудел в крыльях, мир дрожал, она пыталась свернуть и не могла, что-то случилось, что-то ужасное, воздух не держал её, она просто падала. И стены дворца встретили её ударом.
* * *
Когда она пришла в себя, на ней не было платья, украшений и обуви, она сидела на кровати в нижней рубашке, в одной из безликих палат базы отдела. Рядом сидел Док и держал её за плечи, шёпотом уговаривая выпить ещё чуть-чуть, она пила, её рвало, и всё повторялось снова.
Док оставил её в покое только тогда, когда она уже почти отключалась, уложил, укрыл и пообещал убить нахрен эту сволочь.
* * *
Она проснулась от того, что кто-то гладил её по лицу, открыла глаза, увидела рядом женщину в красном платье, чем-то неуловимо знакомую. Женщина улыбнулась и сказала:
— С воскрешением. Как оно, в мире живых?
— Меня отравили? — Вера потёрла глаза, лицо было мокрым, на ней была какая-то странная одежда без пуговиц, как будто надетая задом наперёд.
— Да. Но Док тебя вытащил, он мастер в этом деле, большая практика. Я Лайнис, кстати. С недавних пор, твой двойник.
Вера внимательнее посмотрела на её лицо, женщина засмеялась и махнула рукой:
— Это отёк ещё не сошёл, его магически прикрывают мороком, через неделю-две будет лучше. Я не могу показываться на глаза сильным магам, но просто помелькать тут и там, типа ты не уходила, могу. Я платье зашила, кстати, — она показала на верхний ряд кружев, который выглядел целым, Вера кивнула:
