— Это он повёл себя глупо, — с улыбкой качнул головой министр, — как мужчина, я могу его понять, но как политик — нет, это провал, это полный крах, такая эпическая глупость, что нарочно не придумаешь, я бы не спланировал так, как он сымпровизировал. Это войдёт в летописи, и завтра будет во всех газетах. А вы… Учитывая, что вы искренне не знали, в чём цыньянская прелесть ваших слов, и учитывая, что Георг 16й ввёл в моду издевательство над цыньянцами буквально недавно, вы выступили, как звезда вечеринки. Все будут думать, что это было как минимум гениальной импровизацией с моей подачи, как максимум — спланировано мной до последнего слова. Вы практически сказали всему миру: "Почти бездомный ублюдок из Карна для меня предпочтительнее, чем законный наследник из империи". И потом вы намекнули на его… скажем так, слабость. Даже больше — слабость в сравнении. Тут может быть несколько мнений — либо вы соврали, что не интересно и не забавно, а значит, сплетники не будут педалировать эту версию; либо вы имели в виду татуировку старого Тонга.
— Я не видела его татуировку.
— Вам никто не поверит. Тонг мёртв, вы в Карне — для общества это значит, что Карн его убил ради вас. Моими ли руками — это вопрос третий, важен факт — Тонг умер, пытаясь вас прикарманить. И если его… хм, татуировка была втрое больше, значит Карн раздавил того, кто был втрое сильнее. Вы звезда.
Бонус последний, про экономику Карна)
(Примечание от автора: министр объясняет Вере, почему он такой офигевший.)
— Граф де'Бонней когда-то был маркизом, это титул хозяина приграничных территорий, он даёт право сидеть ближе к королю за столом, и другие придворные несущественные плюшки, но главное, он даёт право на 50%ю скидку по налогам. В древние времена, когда Карн воевал со всеми соседями, эти 50 % маркиз был обязан тратить на содержание армии и укреплений, но сейчас графы расслабились, стали ленивыми и жадными, и эти 50 % воспринимают просто как приятный бонус к своим доходам. Но после присоединения Четырёх Провинций его графство потеряло статус пограничья, и эти 50 % скидки он потерял. Для него это выглядело так, как будто налоги подняли вдвое, он был жутко возмущён, и начал искать способы увеличить свои доходы до состояния как было. И мой отец предложил ему хороший способ — построить в его графстве несколько фабрик по новейшим технологиям, как раз можно цыньянцев туда нанять, они дешёвые и двужильные. Цыньянцам — рабочие места, де'Боннею — прибыль, Карну — продукцию, все в выигрыше. Он естественно схватился за эту возможность. Это было ещё до моего рождения, тогда графом был отец нынешнего. Потом через время отец открыл там ещё несколько заводов, потом ещё, технологии совершенствуются, объёмы растут, прибыль растёт, жадность тоже растёт — она никогда не бывает удовлетворена полностью, это её главное свойство. А когда у кого-то внезапно появляются лёгкие деньги, это почти всегда его… скажем так, расслабляет. Расхолаживает, делает самоуверенным, лихим и глупым. Это происходит как с людьми, так и с государствами, и тем более, с княжествами. А у де'Боннеев есть северская кровь, северцы всегда славились национальной такой… почти гордостью — ставить всё, идти ва-банк, такая отвага, плюющая на осторожность. Чтобы если выиграть, то состояние, если проиграть — то всё подчистую. У них обанкротиться с одной неудачной сделки — почти национальная забава, там миллионеры растут как грибы, каждый год, и так же стремительно превращаются в нищих приживал у более осторожных родственников. И вот на этом де’Бонней и погорел — поверил, что схватил удачу за хвост, и расслабился. Его графство буквально за год стало жить очень хорошо, заводы строились и процветали, зарплаты и премии платились регулярно, выделялись гранты на всякий оригинальный малый бизнес, фермеры побросали поля и ударились в производство совершенно ненужных, но забавных штук, открыли фабрики люксовых товаров для дома, расписной посуды, одежды из элитных шелков и мехов, эксклюзивной ювелирки, феерически роскошных карет. Хорошие, кстати, кареты, я купил самую первую, не пользовался, правда, ни разу — уж очень гламурная. Вам, наверное, подарю.
Вера смотрела на рисунок на стене — там красивая цыньянка, нарисованная струящимися лентами и брызгами алого, рассматривала сквозь лупу лезвие ножа в крови. Они прошли мимо, она ровным тоном спросила:
— И что случилось с графством де'Боннея?
— Ничего, у него всё хорошо — заводы дымят, творческие люди вырезают из золотых листов украшения для карет.
— И чем вы его прижали?
— Транспортом.
Вера посмотрела на него, он улыбнулся с видом единственного умного человека, окружённого идиотами:
— Не распространяйтесь об этом, это мой большой секрет. Графство де'Боннея находится далеко на востоке, невероятно далеко, между ним и столицей бескрайние просторы скалистой пустыни, по которой можно проехать только на ослике и очень осторожно, и дорога там такая, что люксовую карету по ней никто в здравом уме не повезёт, разве что в контейнере, а это настолько дорого, что она по столичной цене не окупится, а нигде, кроме столицы, она не нужна. Поэтому отец, открывая для де'Боннея очередной завод, сказал, что количество их продукции теперь превысит потребности региона, и её нужно будет доставлять в другие регионы, для чего он в великой щедрости открывает за личные деньги частную компанию, предоставляющую услуги грузовой телепортации в особо крупных размерах, по специальной цене, настолько низкой, что такой больше нет нигде. Они заключили контракт на сто лет, с условием, что компания не будет поднимать цену выше определённого порога, а графство не будет заключать контракты с другими компаниями. А потом отец подарил эту транспортную компанию мне.
Вера поражённо усмехнулась и покачала головой, министр продолжил:
— Компания почти не приносит дохода, зато позволяет контролировать все товаропотоки графства. Я держу де'Боннея за горло так крепко, что он дышит только потому, что я пока позволяю. Если я чуть сожму пальцы — устрою ремонт склада, например, или отправлю всех телепортистов в отпуск одновременно, — его графство станет банкротом за месяц, товар будет гнить на улицах, потому что не поместится на складах, а малый бизнес утонет в неустойках, потому что потребители люксовых товаров не любят ждать. А заводы просто рухнут, физически, там такая специфика производства… Это я уже от себя добавил, доработал немного план отца.
Вера посмотрела на него, он улыбался как хитрый лис.
— Я помог заработать наследнику, сам граф со мной не общается, он из тех ещё, — он махнул рукой, как будто загадочные "те" остались далеко за спиной, — а наследник со мной учился вместе, недолго, но я успел его очаровать своим талантом делать деньги. В его графстве есть один сорт камня, он нужен для металлургии, но его надо особым образом обработать, очень высокой температурой, он после этого становится в десять раз дороже, его северцы покупают в любых объёмах, его всегда дефицит. И для этой обработки, во-первых, нужен уголь, который добывают только на крайнем западе Карна, — Вера начала смеяться, он кивнул, — во-вторых, там очень существенные расходы на строительство печей, они окупаются десятилетиями. У него не было таких денег, поэтому я дал ему кредит. Вера начала кусать губы, чтобы не перебивать, министр сиял и изображал добренького.
