— Да, почти такой же, только не до утра, и для более узкого круга. Там только один ужин, и одно выступление артистов, и на три танца меньше, остальное — то же самое. А что?
— Санджай обещал мне танец.
— Так не говорят, это вы обещали ему танец, мужчины добиваются — женщины соглашаются. Или не соглашаются, так тоже бывает.
— Кстати, хотела спросить. А если меня спрашивает о свободных танцах человек, с которым я танцевать не хочу?
Министр посмотрел на нее с легким удивлением, она добавила:
— Как отказать, чтобы не обидеть?
— Никак, — мрачно усмехнулся министр и опять стал рассматривать потолок.
— В смысле? Должен быть способ как-то дать понять… ну, может, какая-то специальная фраза, съезд с темы?
— Нет. Способа отказать и не обидеть не существует, это невозможно. По-хорошему, кавалер не должен предлагать, если дама не демонстрирует явного желания с ним танцевать, но это постоянно нарушается, мужчины пользуются женской боязнью обидеть, и навязываются наглым образом. Я как-то видел, как дама изобразила обморок, чтобы не отвечать на вопрос о танце, это было находчиво.
Вера фыркнула и рассмеялась, опять стала изучать роспись. Подошел Артур, министр кивнул Вере на него, и молча ушел, Вера посмотрела на Артура, он сделал страшные глаза и беззвучно шепнул: "Ну ты дала", она отвернулась.
— Пойдем, до следующего танца полчаса, надо хотя бы пройтись вдоль танцевального зала, а то о тебе уже говорят, что весь бал пропадаешь по бильярдным и музыкальным комнатам. Можем потанцевать, если хочешь.
— Нет.
Прозвучало очень поспешно и категорично, она сама это поняла, прикусила губу, Артур фыркнул и закатил глаза:
— Ну да, куда мне до аль-Пателя. Пойдем, я не претендую, я на работе.
Вера виновато улыбнулась и взяла его под руку, они молча спустились на первый этаж, пошли по анфиладе западного крыла до музыкальных комнат, проходя их насквозь и нигде не задерживаясь.
6.38.26 Голос за дверью
Увидев в одном из залов Вильяма, Вера вспомнила об ученом дедушке, и попросила ближайшего официанта принести в игральный зал бумаги и карандашей, если министр просвещения еще там. На втором круге по комнатам этот официант поймал ее, и с улыбкой передал благодарность от министра Андерса, у которого действительно бумага кончилась раньше, чем вдохновение.
Вера пожаловалась Артуру на жару, и он повел ее в сад, умудряясь создавать иллюзию веселого общения без малейших усилий со стороны Веры, она не хотела с ним разговаривать, он разрушал шлейф голоса Санджая в ее голове. Артур не настаивал, ему и без нее было весело, он парил в толчее платьев легко, как рыба в воде, умудряясь подхватывать наполненные бокалы с подносов на лету, и куда-то девать пустые совершенно незаметно, ему все улыбались, дамы — с обожанием, кавалеры — с уважительным признанием его статуса, Веру восхищало его умение быть круче всех, но при этом никого не бесить, она так не могла, и не знала никого, кто бы мог.
Мимо текли пары, их поток — в сад, встречный поток — в танцевальный зал, примыкающие комнаты впускали и выпускали пары и компании, все были пьяненькие и счастливые, общий фон в голове Веры шумел спокойным морским прибоем… И внезапно его прорезала холодная волна.
Она не сразу поняла, что произошло, а когда ощущение сформировалось, эта компания уже прошла мимо, ей пришлось обернуться — и взгляд притянули, как магнитом, нереально синие глаза, таких не бывает, но она такие видела.
— Кто это?
— Кто именно? — Артур не прекращал улыбаться, но руку с бокалом на секунду напряг.
«Колдует.»
— Только что прошла мимо компания. Они говорили о… ставках? Да, о скачках. Кто это?
— Вера, я не понимаю, о чем ты, — он мягко направил ее в одну из боковых комнат, там было людно, кто-то играл на гитаре и пел, остальные слушали. Артур прошел сквозь толпу, вышел из другой двери, развернулся в сторону колонны с фонтаном, тихо спросил: — Что с ними не так?
Она вспомнила, что министр просил никому не говорить о ее странной силе, она не знала, входит ли Артур в круг допущенных, с одной стороны — он знал об удаче, с другой — не знал о многом другом.
«И не надо.»
Она смирилась с тем, что эффект Санджая окончательно выветрился, нахмурилась и тихо сказала:
— Позови министра.
— Срочно? — невозмутимо улыбнулся Артур, она тоже улыбнулась:
— Да.
Он молча пошел дальше, чуть нахмурился, но быстро вернул улыбку на место, сказал какой-то мимо пробегающей даме дежурный комплимент. Они вошли в очередную крохотную комнатку, потом в другую, лабиринты коридоров путались и пересекались. В очередной комнате Артур отпустил Верину руку и вошел в узкую, замаскированную гобеленом дверь, через секунду из нее вышел министр, встал на его место и повел Веру дальше в том же темпе, тихо спросил:
— Что случилось?
Она так же тихо ответила, пытаясь справиться с дрожью:
— Голос за дверью, я его узнала.
— Что? — он чуть нахмурился и улыбнулся, как будто не расслышал шутку, свернул в очередной коридор, они влились в поток пар, идущих в танцевальный зал.
Веру начало потряхивать от этого показного спокойствия, она вдруг ощутила странный резонанс с королем Георгом — он стоял там наверху, на балконе, и с веселой улыбкой безумца смотрел вниз, где кружились пары, улыбались, изображали пусть не любовь, но как минимум симпатию. А на самом деле, по залу текут реки золота, заворачиваясь водоворотами вокруг смелых женщин в дорогих украшениях и сдержанных мужчин с усталостью в глазах. Здесь любой шаг, любой взгляд и улыбка — это ход, имеющий цену, вот официант подает господину бумаги, короткий взгляд, подпись, печать — и золотая волна поднимается, ударяя другие волны, они заворачиваются в спирали, меняя русла рек из золота.
«Золота и крови.»
Она закрыла глаза, прокручивая в голове те секунды, когда поняла и узнала голос. Внутри отозвался шорох выползающего из ножен светящегося меча министра Шена, он вытирал лезвие, сидя за столом, у него была кровь на плече. И она забыла ему сказать, а это было важно. Вера глубоко вдохнула и очень тихо спросила:
— Нас не услышат?
— Нет. Говорите.
— Парень с синими глазами, когда мы шли с Артуром в сад, его компания шла навстречу. Он — голос за дверью. Когда вы зачищали лагерь Тонга, а я сидела в вашем кабинете в подвале, а он через дверь вас искал. Я узнала голос, у меня музыкальный слух и очень хорошая память на голоса, это он.
— Вы слышали его через дверь, месяц назад — я правильно понимаю?
— Да.
— Но вы уверены, что это он?
— Да чтоб я сдохла.
Они вошли в танцевальный зал, в самом людном и заметном месте между лестницей на второй этаж и коридором в зимний сад. Вера осмотрелась, и первым, что она увидела, были синие внимательные глаза у противоположной лестницы, прямо напротив. Ее окатило холодным страхом, парень улыбнулся, она улыбнулась в ответ, отвела глаза, улыбка застыла и не хотела убираться с лица.
