— Ты должна к нам приехать, — ее уже держали за плечи и руки со всех сторон, каждый хотел что-то сказать, все перебивали друг друга, она пыталась слушать Неждана. — Ты должна приехать, обязательно, тебе так понравится, что ты навсегда остаться захочешь. Ты снег видела когда-нибудь?
— Каждый год вижу.
— А сияние?
— Пока нет.
— Посмотришь, приезжай, я тебя на тройке покатаю, с ветерком, у меня такие лошади, Верка! Вот такие вот копыта, ноги мохнатые, глаза хитрые, точно как у тебя!
Она не могла перестать смеяться, северцы говорили все одновременно, пинали друг друга, перекрикивали и хохотали, их компания создавала столько шума, что приличные карнцы сбежали с веранды уже давно, а неприличные смотрели на них, как на представление в цирке.
6.38.34 Приглашение от аль-Пателя
Потом Вера заметила, что все зрители развернулись в сторону центрального входа, там появился король со свитой, ридийская делегация, еще множество придворных, в сумме человек сорок. Они все подошли к их импровизированному павильону, северцы замолчали, с ожиданием глядя на короля, он мило улыбнулся Ждану, потом Вере, сказал:
— Наши гости из Ридии нас покидают, им уже пора трудиться, на востоке давно взошло солнце. Хотели попрощаться с госпожой Вероникой, и пригласить ее в гости на фестиваль красок. И дом аль-Патель хотел принести свои извинения за белое игристое, официальный представитель дома обещает принять все необходимые меры, чтобы их вино дарило госпоже только положительные эмоции.
Северцы заухмылялись, Вере провалиться хотелось со стыда, Санджай улыбался, глядя ей в глаза своими завораживающе-черными безднами. Жестом привлек внимание короля, как бы прося слово, Георг кивнул, Санджай улыбнулся Вере:
— Дом аль-Патель был бы бесконечно счастлив, если бы вы почтили нас личным визитом. От своего имени обещаю, что в моих запасах обязательно найдется вино, которое вам понравится.
Министр Шен как-то подозрительно злорадно усмехнулся при этих словах, все сделали вид, что не заметили, но Санджай не стал, а обратился к нему персонально:
— Шеннон, друг мой, ты знаешь что-то, что может помочь мне принять госпожу Веронику у себя с большим успехом?
— Кое-что, — самодовольно кивнул министр, обратив на себя все внимание в зале, полюбовался рубином на пальце, накаляя паузу, и посмотрел на Санджая: — Есть одно вино, которое понравилось госпоже. И даже, могу тебя обрадовать, на нем клеймо дома аль-Патель.
Стало тихо, Санджай изобразил мягкий приглашающий жест, министр кивнул:
— Ей понравился пур-наджар, тот самый, который отец попробовал в год моего рождения, и так восхитился, что купил всю партию, и подарил ее остатки мне на совершеннолетие. Насколько я знаю, это был последний год, когда его производили, потом виноградник засох подчистую, и ничего подобного дом аль-Патель больше не выпускает.
— Не совсем верно, — улыбнулся Санджай, посмотрел на Веру многообещающим взглядом: — Моя семья сохранила этот сорт, и пур-наджар все еще производит. Не продает, правда — объемы уже не те, но для госпожи Вероники я легко раздобуду пару бутылок. Хотя, уверен, я смогу предложить госпоже и что-то более интересное, мой дом богат талантами, и непрерывно совершенствует вкус и технологию. Очень жду вас в гости, я пришлю приглашение в ближайшее время.
Его глаза ее гипнотизировали, она улыбалась ему одному, настолько завороженная, что совершенно не думала о том, какое у нее лицо и что кто о ней подумает.
Король пригласил всех в танцевальный зал, отослал свиту и подошел к Вере, обращаясь к ней уже без официоза:
— Вера, а королю ты хоть один танец сегодня подаришь?
Она смущенно поджала губы:
— Я уже обещала его, надо было раньше подходить. Хочешь, оставлю тебе второй на Малом Осеннем?
— Конечно, хочу! — заулыбался Георг, — у тебя, я вижу, книжка будет заполнена еще до бала. Приходи в большой зал пораньше, многие уже уходят, хотят с тобой попрощаться перед танцем.
— Хорошо, сейчас приду.
Король немного подождал, потом понял, что "сейчас" не значит "прямо сейчас", и ушел сам, пожелав всем прекрасного завершения вечера.
Северцы начали подниматься, Вера тоже собралась встать, но в одной руке у нее был нож, а во второй — рука Неждана, он ее так и не отпустил. Она посмотрела на него, он полушутливо надулся и шепнул:
— Ну вот, даже не потанцевали.
— Сейчас потанцуем, — так же секретно шепнула она, он удивленно выпрямился:
— Ты же сказала, что уже обещала этот танец?
— Так тебе и обещала, — захихикала Вера, указала на свои ноги и пошевелила пальцами: — Я уже отдохнула.
Он рассмеялся, сказал еще тише:
— Я думал, ты отказалась так вежливо.
Она поморщилась и качнула головой:
— Я не люблю эти все заморочки, если я говорю, что у меня болят ноги, значит у меня просто болят ноги, и все.
Неждан довольно рассмеялся, встал, поднял Веру за руку, кивнул на ее нож во второй руке:
— А зачем ты ковыряльник с собой таскаешь?
— Не знаю, куда деть, — развела руками Вера, северцы так весело расхохотались, что раздраженный министр выглядел еще мрачнее на их фоне.
— Давайте мне свой "ковыряльник", госпожа Вероника, я найду ему место, — он протянул руку, она с сомнением на нее посмотрела, шутливо нахмурилась, но протянула нож:
— После танца вернете.
— Буду ждать вас в павильоне Винара, — ехидно кивнул он, Неждан от этих слов перестал улыбаться, Вера не поняла, почему. Министр ушел, северцы быстро растащили диваны, но в процессе поняли, что забыли, как они стояли раньше, и поэтому построили их ровными рядами, напротив друг друга. Их это слегка смутило, но они дружно сделали вид, что так стало даже лучше.
В большом зале к Вере подходили прощаться все новые и новые семьи, она получила еще десяток приглашений в гости, на скачки, в театр, в музей, на открытие фабрики и просто на чай, после третьего она перестала пытаться запоминать, и просто кивала и улыбалась, наблюдая за потоками людей, которые расходятся на компании по интересам — мужчины в возрасте собирались у одного бара, юные барышни — у другого, дамы с расписными декольте грудились вокруг графини де’Гало, она и Вере приглашающе помахала, Вера указала за свою руку в руке Неждана, графиня кивнула и все равно пригласила подходить потом. Ридийцы топтались у трона, общаясь с королем, цыньянцев нигде не было.
Объявили последний танец, Вера с Нежданом закружились почти в центре зала, музыка играла громко, но Неждан вопил громче, расхваливая ей свои сани, бани, терем, снег и морозы, аппетитно расхваливал, ей прямо захотелось.
6.38.35 Мистика и принцесса Вильмис
Танец закончился, Вера так заслушалась, что забыла про реверанс, и просто продолжила стоять рядом и держать Неждана за руки, он разливался соловьем, аж пока не подошел Ждан и не уволок его за шиворот. Вере сказал, что они идут играть в карты, и она может к ним присоединиться, когда захочет, они научат ее северским играм на выпивку. Вера отшутилась и убежала в сторону лестницы, мысль о том, что министр ждет ее в главном павильоне лабиринта разврата, щекотала нервы.
