Он открыл дверь, и вывел ее в подозрительно знакомый коридор, она осмотрелась — напротив был вход в зал, в котором все играли в карты.
— Вы привели меня обратно, серьезно?
— Вера, — он держал ее руку одной рукой, а второй обводил вышитый узор на перчатке, внимательно глядя на этот процесс. Вздохнул и сказал: — Мне бы очень не хотелось, чтобы вы тусили с молодыми вдовами. Там ничего веселого, уверяю вас, они просто напиваются до скотского состояния, играют в карты и сплетничают, вам будет скучно. В вине вы очень привередливы, в карты играть не умеете, знаменитостей местных не знаете. Давайте я лучше научу вас в карты играть? Займем столик на двоих, и будем пить то, что я сам сюда принес. Хорошо?
Господин министр, который пытается договориться — это было больше, чем она могла выдержать.
«Он все-таки умеет быть милым. Это выходит немного…»
Фантазия предложила ей в качестве образа медленно едущий на нее танк весом тонн в сто, очень тихо и медленно, культурный такой танк, скромный, вежливый.
— Хорошо.
Он просиял улыбкой короля Георга, театральным жестом откинул с лица волосы, и усмехнулся:
— Да я сегодня прямо дипломат, о, как я хорош.
Она сладко улыбнулась:
— Нож верните. Мой.
Он скис и отвернулся, помолчал и повернулся обратно, с хитренькой улыбочкой:
— А давайте я его у вас в карты выиграю?
Вера смерила его взглядом так, чтобы он вспомнил, откуда растут ноги у его удачи, и кивнула:
— Ну попробуйте.
Он широко улыбнулся и пнул дверь в игральный зал.
6.38.38 Послание для падишаха Ридии
Дверь грохнула об отбойник так, что обернулось ползала, министр обвел их взглядом с таким видом, как будто если тут кому-то что-то не нравится, то пусть подойдет и скажет ему это прямо. Игроки вернулись к своим картам, министр повел Веру к маленькому угловому столу, она посмотрела на министра и шепнула:
— Вы всегда так двери пинаете?
Он усмехнулся и с мрачноватым весельем шепнул:
— Я тоже иногда теряю равновесие, Вера, представьте себе. Вискарь был крепче, чем мне казалось, или просто не надо было мешать его с коньяком, или с зельями, или с… не помню. Длинный был вечер. Я пьянею всегда снизу вверх, голова вроде свежая, а ноги уже ходить не хотят. Ничего, скоро уже отдохнем, — он посмотрел на часы, кивнул, — утро уже. Сейчас все еще часик поиграют, потом мы примем оставшиеся приглашения, окончательно раскланяемся, и спать пойдем. В принципе, не так уж плохо бал прошел, я ожидал больше проблем.
Он подвел ее к столику, сел и жестом показал официанту принести карты, Вера смотрела на свой стул, пытаясь решить, что будет менее глупо и невоспитанно — тихо отодвинуть его и всю игру сидеть на краешке, или сесть нормально, но с грохотом. Из-за ближайшей колонны выскользнул улыбающийся Санджай, плавно шагнул к Вере, и решил проблему мягким танцевальным движением, одновременно приглашающим и защищающим, Вера мысленно рисовала его пастелью, в образе джинна из лампы, всесильного и жизнерадостного. Села на стул, восхищаясь тем, как ловко Санджай его придвинул, как будто они сто лет знакомы и он это делает каждый день, улыбнулась ему с бесконечной благодарностью, даже говорить ничего не стала, он и так все понял. Санджай оперся о стол, заглядывая Вере в глаза, сказал почти интимным тоном, как будто они были здесь одни:
— Госпожа Вероника, ваше великолепие лишает разума. Я провел с вами столько времени, но не сделал того, для чего сюда приехал. Я здесь не просто как брат Дженис, я сейчас первый заместитель посла Ридии в Карне, моя наипервейшая миссия здесь — приветствовать вас от имени падишаха, передать его приглашение во дворец на личную встречу, и самое главное — передать падишаху приветствие от вас. А я, несчастный, думаю только о том, какое вино вам предложить, чтобы вы у меня подольше задержались, я отвратительный посол, меня стоит уволить немедленно. Что мне передать от вас падишаху? Я не имею права это записывать, так что постарайтесь быть немногословной, я пьян и безумен, я слишком долго на вас смотрю, это мешает думать.
— Передайте ему… — Она закрыла глаза, сама понимая, что глядя на него, вряд ли сочинит что-то умное. Глубоко вдохнула и попыталась сформулировать поизящнее: — Передайте так: "По опыту моего мира, правитель, отменивший рабство, остается в памяти потомков героем, а правитель, проморгавший восстание рабов, умирает самым слабым и последним из чудовищ".
Санджай медленно перестал улыбаться, посмотрел на Веру так, как будто внезапно усомнился, что перед ним все тот же человек. Она беззаботно улыбнулась и пожала плечами:
— Не слишком длинно получилось? Я старалась.
— Не слишком, — кивнул он, помолчал, наконец улыбнулся и шепнул: — Обычно Призванные передают пожелания здоровья и долгих лет правления.
— Здоровья тоже, конечно, оно ему понадобится. Больному человеку сложно быть добрым, — она изображала легкомысленные улыбочки, Санджай смеялся и придвигался ближе, глаза опять засияли призывно и ярко.
— А цыньянскому императору вы то же самое передадите?
— Обязательно, — жизнерадостно кивнула Вера, понизила голос и добавила по секрету: — Как только найду какого-нибудь подходящего посла, с которым можно будет вести диалог.
Санджай рассмеялся, положил руку на спинку ее стула, наклоняясь ближе:
— По поводу визита в мой дворец…
— Его не будет, — заявил министр.
Вера замерла, Санджай чуть поморщился, как будто рядом кто-то вел себя некультурно, но он был слишком культурен, чтобы обращать на это внимание. Опять улыбнулся и шепнул:
— Я обсужу это с королем Георгом, и все обязательно получится. Выбирайте легкий костюм, у меня жарко.
Министр Шен встал, с грохотом отодвинув стул, обошел стол и схватил Веру за локоть, без разговоров утаскивая из зала, она чуть не упала, он даже шага не замедлил. На них смотрел весь зал, она пыталась делать вид, что все идет по плану, но это было сложновато, когда ее тащили почти волоком.
Затолкав ее в ту комнату, где они совсем недавно миленько лежали на диване, он захлопнул дверь и зверским взглядом впился Вере в глаза, шипя дрожащим от злости голосом:
— Я сказал, вы никуда не поедете!
— Потому что вы так сказали? — прохладно уточнила Вера, внутри кипя от возмущения.
— Да, потому что я так сказал, этого достаточно.
— Вы, может быть, забыли, но я от вашего щедрого предложения стать личным клоуном отказалась. Я сама буду решать, куда и с кем я буду ездить. И если вы еще раз попробуете прилюдно дергать меня за поводок, я всему миру покажу, что я не ваша собака, вам не понравится.
— Ошибаетесь, ничего вы не будете сами решать, и ни к кому вы не будете ездить. Вы слишком высокого мнения о себе, Вера. Они все приглашают вас, потому что обязаны пригласить, это просто слова, никто не ожидает, что вы примете все их приглашения. Вы пришли сюда со мной, и со мной уйдете, можете называть это как хотите, но вы всегда и везде будете ходить со мной, а без меня не будете. И если вы думаете, что это не так, то вы ошибаетесь — никто не пойдет против меня ради вас, вы этого не стоите. Вы здесь никто, вы всех интересуете как ресурс, а не как личность, вам пудрят мозги, а вы наивно верите, обманутая своим отражением в зеркале и их потоками комплиментов. Если бы не мое внимание и гребень императрицы Ю, на вас бы никто не взглянул второй раз, поприветствовали бы и забыли, вы без меня — пустое место, помните об этом каждую секунду.
