— Ого, — улыбнулась Вера, Даррен тоже улыбнулся и сразу смутился, сдал назад:
— Ну, не за счёт государства, я неправильно выразился. Их замечают учителя, они докладывают чиновникам местного самоуправления, чиновники присутствуют на экзаменах, и если ученик действительно хорош, его рекомендуют в учебные заведения рангом повыше, они отправляются учиться в региональные центры, это дорого, поэтому чиновники берут на себя обеспечение транспорта, одежды, питания и проживания для такого одарённого ребёнка. Если он показывает успехи, то чиновник его стимулирует подарками и всякими поблажками для его семьи, потому что, если его протеже будет делать успехи и тоже станет чиновником, то своего добродетеля не забудет, и обеспечит ему достойную старость, и будет помогать его детям — так формируются связи и работает социальный лифт. Так вот, к тому моменту, как мать генерала получила возможность вернуться в дом отца, генерал Чен уже был замечен, в него крепко вцепились, потому что видели перспективу и успели вложить деньги. И его матери пришлось остаться там. Она могла вернуться, но решила не возвращаться. Её отец выслал им денег, не особенно много — Карн не оставил правителям империи их богатств, они остались правителями только номинально, поэтому… Нет, ясное дело, что часть богатств они успели спрятать, но за ними хорошо следили, так что они не шиковали, и одинокая женщина с ребёнком тоже не могла себе позволить особой роскоши. Ей даже приходилось работать, не на фабрике, конечно, но деньги она зарабатывала, даже когда уже смогла связаться с родителями.
— А чем она зарабатывала?
— Преподавала, у неё было хорошее образование. Стихосложение, каллиграфия, языки, музыка. Когда генерал Чен показал первые успехи в школе, его мать пригласил в свой дом местный судья, она учила его детей манерам и языкам. Потом генерал Чен закончил храмовую школу, его пригласили в офицерский колледж в столице, и его мать переехала с ним, начала жить у его нового покровителя, одного из императорских чиновников, но там она уже была просто гостьей, документы были готовы и все знали, что она благородная госпожа. Отношение к правителям-перебежчикам там было не очень хорошее, но её извиняло то, что она юридически была замужем за офицером армии нового императора, которого как бы убили — вдова военного, к ним есть уважение и сочувствие. Генерал Чен закончил колледж, он за него не платил, поэтому обязан был отслужить год бесплатно в императорских войсках, после этого даётся увольнение, и он попросил разрешения отвезти мать к её отцу, потратил на это отпуск. В доме Чен его по всем правилам приняли в семью, он оставил там мать и вернулся в армию императора, и служил там всю жизнь, хотя распределение просил поближе к границе, чтобы иметь возможность навещать родственников. Он воевал с варварами юго-востока, Шен вам не рассказывал? Они там познакомились.
— Не особенно, — Вера быстро писала, с трудом удерживаясь от соблазна набросать профиль генерала, или хотя бы силуэт со спины. — Понятно… Он не женат?
— Нет. Он был женат, один раз, его супруга умерла, не родив ребёнка, полгода назад примерно, после этого он не женился больше. Да и у него нет на это времени, он постоянно в разъездах по службе, то воюет, то учится, дома бывает редко.
— Понятно, — она дописала, он поставил на стол бумажную лягушку, улыбнулся:
— Следующий листок?
7.39.12 Разбор Вериных заметок по балу от Даррена
— Пожалуй. Это у нас… — она взяла всю стопку, перебрала и положила перед собой самый первый лист: — Артур.
Даррен качнул головой:
— Ничего не могу сказать, пока ничего конкретного не ясно. А вы что о нём думаете, вашей божественной силой? Годится он в друзья святой Призванной?
Вера задумалась, неопределённо двинула плечами:
— А надо ли?
— Он сильный маг, таких мало. Это не аргумент для вас? Или он вам настолько не нравится, что вы не будете с ним работать ни при каких условиях?
Она задумалась ещё крепче, изобразила неопределённый жест:
— Он не плохой человек. Он просто… не воспитанный, в смысле не манер, а душевных качеств. Но сам по себе он не плохой. Просто равнодушный, поверхностный, такой какой-то… вроде и не слабый, но шаткий. Кто его качнёт в свою сторону, тот его и получит, сам он какой-то высокой цели существования не видит и не ищет, ему не надо, такой… бродячий он. Глядя на его брата, удивительно, что он Артура не заразил своим энтузиазмом и не потянул за собой. То ли не нужен, то ли не нравится чем-то. Надо подумать над этим ещё, мало информации.
Она замолчала, взяла карандаш и стала нервно рисовать косу по краю листа, невольно вспоминая синие глаза Анвара Шарифа. Даррен наглаживал сгибы оригами, кивнул:
— У меня самого пока мало информации, но когда будет, я поделюсь. Дальше?
Вера сняла лист Артура со стопки, прочитала первое попавшееся имя на следующем листе:
— Рубен. Он был на балу?
— Был, но в основном заседал по альковам. Вы его могли видеть у баров, он скромно одевается, примерно в такие же костюмы, — он указал на свой серый пиджак, Вера спросила:
— Не любит выделяться?
— Не видит смысла тратиться. Он очень здравомыслящий и не зависимый от моды и чужих мнений.
— Угу, — Вера быстро дописала пару слов, опять посмотрела на Даррена: — Биография?
— Самая заурядная биография сына мелкого помещика, чья семья постепенно поднималась в финансовом плане и подтягивала связи через браки. Его отец был одним из тех, кто женился на богатой наследнице после войны, есть мнение, что он еврей, и что дворянство он купил за день до знакомства с будущей женой. Он работал секретарём у старого помещика, хозяин его усыновил после войны, когда потерял всех сыновей и надежду на обеспеченную старость, семья секретаря ему за это хорошо заплатила. Сейчас Рубен очень влиятельная персона, у него связи во всех слоях общества, от верхов до самого дна. Я бы вам не советовал с ним даже видеться. Просто на всякий случай.
— Я подумаю, — Вера просмотрела свой список дальше, кивнула: — Адриан… как его фамилия?
— Де'Имри, то ли граф, то ли мертвец, — Даррен поставил рядом с лягушкой улитку, улыбнулся Вере и загадочно понизил голос: — Сложная ситуация у парня, но поверьте, он не пойдёт против Шена даже ради ваших денег.
— Учту, — прохладно кивнула Вера, — дальше…
Следующим шёл Рональд, она решила не спрашивать о нём.
«Боишься услышать, что Ронни тоже не пойдёт против министра Шена ради тебя, да?»
Она мысленно запустила в прокурора мятой бумажкой, с деловым видом потасовала листы, и наконец решилась:
— Правитель Тан.
Даррен флегматично ответил, выбирая себе новый лист бумаги:
— Старший сын императора-солнца Тана, но он родился до коронации отца, поэтому принадлежит дому Тан, где отец его оставил навечно, что, конечно, обидно. С одной стороны. Но с другой стороны, как отец, я могу его понять — сыновей Тана-императора уже столько перебили, что оставить запасного сына Тана-правителя подальше от дворца — это разумная осторожность. Но сынок с этим вряд ли согласится.
