Сознание, лишенное всех внешних раздражителей, не пришло в состояние покоя. Наоборот, долго сдерживаемые, хлынули воспоминания, относя его к началу того пути, который привел сюда. В сухом остатке его жизненный путь выглядел до неприличия просто: ради бабской юбки отставной майор Джек Эндфилд променял спокойное, размеренное существование заслуженного защитника отечества на жизнь опасного выскочки-авантюриста. Итогом было: предательство друзей, хамская жизнь богатого плейбоя и выскочки, разворовывание денег фонда коллег-ветеранов.
Апофеозом стал массовый расстрел укрепленных районов, который отбросил на тысячи лет экономику и до предела снизил обороноспособность Обитаемого Пространства.
Поступая в каждый момент наилучшим образом, тщательно обдумывая свои решения, он тем не менее оказался в морковкиной заднице, перед тем воплотив в жизнь все задумки создательницы. Особенно стыдно Эндфилду было за роль в любительском спектакле, когда он с мечом наголо явился спасать «возлюбленную» от «торжествующего соперника». И пусть подоплека и мотивация была совсем другой, со стороны это выглядело именно таким образом, на радость бессмертной ведьме.
– Теперь посмотри, дурак, куда ты заехал, – произнес Эндфилд, вспомнив старинный анекдот.
Он вернулся к самому началу, пытаясь найти, когда сломал свою судьбу.
Память быстро пробежала детские годы. Рев гуляк в соседней комнате и перебранки матери с бабкой по поводу того, кто должен сажать его на горшок и кормить. Когда Джек подрос, мать вспомнила, что она ученый и ударилась в долгие экспедиции. Старая бабка к тому времен умерла. Но это никого особо не волновало.
Порядки на Дельте-2 были достаточно либеральными. Лишить мать родительских прав никто не собирался, а устроить ребенка в интернат при здравствующей родительнице было невозможно. Так он научился быть себе папой, мамой и нянькой, обслуживать, ставить себе задачи, отвечать за себя по взрослым законам реальной жизни. Социальная служба изредка проверяла дом. Видя, что дите прекрасно справляется, чиновники не вмешивались. Педагоги и поселковые клуши умилялись серьезному мальчику, который не озорничал, не орал, не лоботрясничал. Чадо безо всякого принуждения набирало полезные умения в школе, в секции боевых искусств и на специальных факультативах по психологии, праву, вычислительной технике и сетям.
Джек не сходился ни со сверстниками, ни со взрослыми, живя один среди книг и учебных программ. Он так привык быть один, что плохо уживался даже с ненадолго приезжавшей матерью, сбегая от домашнего содома и пьяных сцен, которые она устраивала. Немногословный мастер Ли, инструктор рукопашного боя, в такие дни разрешал ему ночевать в подсобке секции единоборств.
Жизнь неторопливо расставляла декорации, готовя его для выполнения задуманного: увлечение психологией, смерть матери, переход на факультет планетологии. А там подоспела история с гибелью курсантов от излучения живых кристаллов. И как следствие – сын офицера Черного Патруля вполне закономерно оказался там, где ему и место, – в командной рубке боевого звездолета «Дракон-4».
Хотя он никогда не видел своего отца, но на генетическом, подсознательном, уровне унаследовал все навыки рода бойцов и космолетчиков, накопленные за тысячелетия войны между звезд.
«Драконы» твердо знали, что новое рождение приведет их в боевые рубки кораблей Патруля. Оттого смерть в бою не казалась им чем-то ужасным. Они мирились с тем, что их бросают в самое пекло, за ними подсматривают, их подслушивают и периодически прореживают по малейшему подозрению. Главным для них было поддержание и развитие искусства войны. Эти умения органично легли на способности самого Джека Эндфилда, которого уже тогда стали звать Капитаном.
Он никогда не задумывался о том, откуда у него сверхчувственное восприятие. Считал, что оно возникло из-за воздействия неизвестного планетарного фактора после аварии на Кроне-4. Долгие годы он беззаботно пользовался им, изобретая новейшие системы боя и шаря в закромах спецхранилищ, пока жизнь не потребовала плату за данное ему умение.
Это случилось после двух сроков службы, когда его больше не могли оставить в полку даже завхозом. Служба Безопасности следила за тем, чтобы пилоты не задерживались дольше положенного. Иначе у лучших бойцов, именуемых мастерами, становились заметны явные отличия от остальных людей.
Иначе и быть не могло. Энергополевая сущность мастеров была другой, более плотной, развитой, позволяющей обгонять в скорости реакции компьютерные системы управления инопланетных кораблей-крепостей.
На уровне боя это приводило к тому, что управляемые «драконами» «четверки» были самым мощным оружием в известной части Вселенной.
На уровне психики и экзистенции – к тотальному неприятию государственной системы, превращающей людей в баранов.
Побочным эффектом на уровне тела оказалось практическое бессмертие боевых пилотов, пока они имели возможность сопрягать свое сознание с компьютерными системами их кораблей.
Оттого списание и ссылка в гражданскую жизнь были сродни отправке в концлагерь уничтожения. Этого мастера боялись больше всего.
Бессмертная возникла в жизни Эндфилда на этом страшном рубеже как наследница древнего, но обедневшего рода. Он спас ее и себя в подстроенной СБ катастрофе челнока. А дальше все завертелось… Сначала соперничество с бывшим любовником, потом романтическое сближение.
Помимо его желания вспомнилось лето на Деметре, когда жизнь улыбалась ему улыбкой молодой и красивой дочери большого начальника Службы Безопасности. Вспомнились их разговоры, когда они долгими вечерами гуляли в обнимку по княжескому парку, наслаждаясь темнотой и обществом друг друга.
Над головой звезды горели как сочные россыпи бриллиантов, давая мягкий, колдовской свет. А на земле его притягивали другие светила. Джек утопал в изумрудных омутах ее глаз. Они тогда не могли оторваться друг от друга, беседуя обо всем и ни о чем, без утайки рассказывая друг другу о своей жизни, мечтах, надеждах. Все было свежо и остро, будто в первый раз.
Ведьме не было нужды использовать дешевую приворотную магию. Ее задумка была шире. Она создала условия игры, сформировала обстоятельства жизни и психику обьекта. Результат был гарантирован без легко вычисляемых трюков.
Управителям и Службе Безопасности требовался простак, который снова вытащил бы для них из огня тысячу-другую лет безраздельного господства. Но Ника и вправду любила… И использовала свою любовь как оружие, чтобы добиться своего. Очень скоро бывший «дракон» имел иную жизненную программу, стремясь встать вровень с дочкой генерала.
Так он принял решение нажиться на разгроме флота. Его товарищи просили помочь, но он в здравом уме и твердой памяти выбрал другое. Прочих вариантов действия для Капитана тогда не существовало. Альтернативой был разгон Черного Патруля после победы с массовым уничтожением ненужных и нелояльных. Кроме того, Эндфилд нуждался в деньгах на системную революцию.
Он планировал подчинить себе все Обитаемое Пространство, пользуясь предвидением финансовой ситуации и заработанным капиталом. На помощь ему пришли технологии, гарантирующие реальное изобилие, долгую, практически вечную жизнь для всех и социальные решения, которые обеспечивали стабильность общества. Революция, маскируясь под технический прогресс, изменила бы сознание людей. Тут работал древний закон о соответствии производительных сил и общественных отношений.
