Дело шло долго и нудно. При падении раскаленного брикета снег вспыхивал коптящим зеленоватым пламенем. Это напоминало какое-то мрачное магическое действо, и злой внутренний голос Эндфилда подсказывал ему, что он делает облицовку своей могилы. Почему-то Джек от этой простой работы устал так, как не уставал в забое.
Все задуманное получилось, и теперь было ясно – через пару дней можно выходить на связь. Хорошо или плохо, но его ссылка заканчивалась. Если прилетят враги, это даже лучше. С ними можно не церемониться. Пусть только они покажутся на прямой видимости.
Очень скоро их собственный корабль раскатает, размажет и выплюнет останки незадачливых горе-охотников, которые решили, что смогут тягаться с Капитаном Электронная Отмычка.
«Но что делать дальше? – подумал Джек. – Пока я тут, легко изображать из себя несправедливо обиженного сироту-инвалида и калеку. А дальше-то что?»
Джек прервал себя, произнеся вслух: «Делом займись». И тут же вспомнил, к своему неудовольствию, старинный анекдот о прапорщике, который пытался что-то достать с верхотуры со словами: «Хули думать, прыгать надо».
В следующие несколько дней Капитан развил бурную деятельность. Пустой контейнер перекочевал в разрушенный тоннель. Потребовались героические усилия оператора и согласованная работа сразу трех транспортных тележек, на одной из которых был установлен резак для расчистки пути от выплавленной из пласта серы.
Эндфилд теперь почти был рад крайне малому содержанию кислорода в атмосфере, иначе вся его выработка горела бы много недель подряд. И тогда ему пришлось бы искать другое место для тайного убежища.
Контейнер, оклеенный пакетами из-под пайков, выглядел как допотопный танк, обвешанный блоками активной брони. Однако неряшливая, самодельная теплоизоляция делала свое дело, позволяя надолго выключать все источники энергии. Кроме того, она в значительной степени экранировала приборы и генераторы. Теперь его не найдут, даже если будут искать долго и с пристрастием.
Подготовив все, Джек, не теряя времени, запустил гиперпередатчик. С вершины самой высокой горы планеты антенны контрольного комплекса послали в пространство сигнал. Капитан физически чувствовал, как вибрируют вложенные одна в другую луковицы резонаторов, заставляя колебаться виртуальные дублеты пространства.
«Еще немного, сейчас, – пронеслось в голове Эндфилда. – Миг, и всплеск поляризованного вакуума, двигаясь на двадцать два порядка быстрее скорости света, достигнет контуров приемников. Канал и позывные выставлены правильно. А значит, примерно через пятнадцать секунд ответит дежурный». Капитан даже представил себе, как это будет.
Но ничего не произошло. Секунды складывались в минуты, а ответный сигнал не поступал. Снова и снова трансиверы на заснеженном пике продолжали взбалтывать пустоту энерговолнами, но ответа не было. Никакого вообще.
Джек был озадачен и ошарашен. Он мог принимать передачи ясно и отчетливо, получше чем в иных местах внутри родной галактики. Но его не слышали. Или не хотели слышать.
Быть может, «Свободные Драконы» поменяли канал и шифрокод? Капитан недолго ломал голову над проблемой. Вызов продолжился на закрытой навигационной частоте. Ответа не последовало. А ведь ребята вряд ли были в состоянии поменять выставленные им настройки.
Полный дурных предчувствий, Эндфилд поднял мощность передатчика до верхнего предела, так что дрожь пространственных волн стала чувствоваться телом как маленькое землетрясение. В теории даже самые грубые тензодатчики приемных антенн могли принять сигнал такой интенсивности в недоступной для современных звездолетов дали других галактик.
Однако в центральные области Млечного Пути, которые по меркам большого космоса располагались буквально на расстоянии вытянутой руки, этот сигнал не доходил.
Капитан попробовал успокоить себя. Его бывшие коллеги не отвечают оттого, что их просто нет. Корабли уничтожены, пилоты убиты или пленены. Это, конечно, было ужасно, однако война с правительственными войсками предполагала и такой исход. «Нужно найти хоть кого-то», – решил он.
Джек долго экспериментировал с модуляцией и частотами, использовав даже каналы передачи сигнала о помощи. Он вынужден был закончить, когда генератор трансивера перегрелся и аварийно выключился.
Эндфилд выматерился, собрал манатки и отправился обратно в капсулу. Ждать гостей было не нужно. Капитан понял, что физика туманности меняла не только свойства пространства, не давая производить субатомную суперпозицию. Она произвольным и непредсказуемым образом искажала параметры мчащихся в протон-антипротонном вакууме энергопосылок.
Оставалась Ника. Но обратиться к бывшей возлюбленной означало признать свое поражение. Да и уверенности в благополучном исходе не было. Оттого он решил немного подождать, в надежде, что ему удастся найти менее позорное решение. Эндфилд не спеша поужинал, потом долго смотрел, как красный глаз светила медленно сползал за скалы. Некоторое время были видны высокие вершины далеких гор, потом пропали и они, оставив Джека в непроглядной тьме.
Должно быть, он задремал, потому, что снаружи, за стеклами кабины появился Дима Полупанов собственной персоной.
«А чего еще можно ждать от нечеловека, ошибки эксперимента Живых Богов», – повторил Полупапик фразу из своей коронной речи. С этими словами он плюнул себе под ноги и развеялся по ветру смрадными клубами.
Эндфилд очнулся. «Смерти мало для этого Катрана, – подумал он. – Как бы я его мучил… Тысячи лет в Мирах Возмездия, по самой полной и изощренной программе…».
Тут Капитан одернул себя. Дело не в Певце, не в «драконах». Он почти смирился с тем, что жизнь развеяла последние иллюзии относительно бывших коллег. Пилотам-мастерам Черного Патруля, которых он считал новой расой, хотелось, как последним рефлексоидам, делать только одну эмоционально значимую для себя вещь – сшибаться на скоростном восприятии с противником.
Те, кого он называл своей семьей, элитой Космофлота, оказались слегка улучшенным вариантом ординарного эмоционального быдла. А ведь на самом деле он всегда это знал, только врал самому себе.
Его любимый рационализм также оказался нежизнеспособным фейком. Сотни тысяч проработанных вариантов столкновения «живых и чувствующих» с «драконами» подтверждали это.
«Дело во мне», – решил Джек. Эта мысль стала заполнять все его сознание, обрастая пугающей ясностью. Он был пешкой в игре и бараном, с которого помимо основного задания драли четыре шкуры.
Сильная и уверенная рука создательницы водила его на поводке, последовательно заставляя верить и поступать так, как ей было нужно. До тех пор, пока он не разберется, где он сам, а где дописки Управителей, он так и останется ведомым и управляемым. Создавая заново его личность, Ника имела возможность натолкать ему в голову что угодно. И воспользовалась этим с максимальной выгодой для себя.
«Боже мой, – вздохнул Капитан, – как просто потерять себя, не зная, что свое, исконное, а что искусная подтасовка могущественных и недобрых сил». Джек уже не сомневался: ему не будет жизни, пока он не найдет себя самого и не освободится от оков бессмертной ведьмы.
