Вслух же он спокойно произнес:
— Приятно познакомиться, Ваше Высочество. — И, заметив, как на лице девочки появилось грустно-величественная гримаска, добавил: — И зачем ты это скрывала, Эри?
— Спасибо, — улыбнулась Эриния. — Не обижайтесь, просто эти «Ваше Высочество» и тому подобное иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто, как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?
— Мы же вроде бы были на «ты»? А, Твое Высочество? — засмеялся Олег.
— Спасибо! — повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии просто в озорную девочку Эри.
— Кстати, мы почти пришли, — перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спуститься по этой лестнице, то попадаешь в Коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.
Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.
— Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но, согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира… — он замешкался, подбирая подходящее слово, — столь юна, — наконец, нашелся Олег. «И к тому же, большая стерва», - добавил он про себя.
— Ваши извинения приняты, — все еще несколько холодновато ответила девушка. — Прощайте.
— Нет, до свидания, — неожиданно резко вмешалась Эриния. — Что-то мне подсказывает, добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, — что мы еще увидимся, во время награждения победителя!
— Буду стараться, — улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. — До свидания, малышка, — добавил он, продолжая улыбаться, и начал спускаться вниз по лестнице.
— Я не малышка!!! — возмущенно воскликнула Эриния ему в спину.
* * *
— Ну и зачем? — спросила Ирена свою троюродную сестру и подругу, когда шаги мага перестали быть слышны. — Зачем ты настраиваешь его на победу? Ты же все знаешь! Наши отцы все решили. Победит Крайон. Это будет честная победа — кто сможет противостоять керру Равновесия? — и полезный для империи брак. Все просчитано. Все остальные керры империи либо внезапно заболели, либо разосланы с заданиями по всем углам империи.
— Не все. Вчера в Хорив прибыл сам великий Бер. Он хочет написать поэму об этом турнире. Участвовать он не будет. Знал бы он…
— Вот видишь, все просчитано. Так зачем? Все равно, нам с любимым никогда не быть вместе. Так зачем ты втягиваешь сюда еще и этого Ариоха?
— Не знаю. Просто… предчувствие какое-то! А ты ведь знаешь, что у представителей нашей семьи предчувствия имеют свойство сбываться. Собственно, благодаря этому мы и удерживаем власть! И кстати, как он тебе? По-моему, куда получше твоего Вада будет. Тот только и может, что о своей любви распинаться, да стишки тебе под дверь подсовывать. Между нами говоря, довольно скверные стишки! С творчеством того же Бера они и рядом не валялись! И что ты в нем нашла? А у этого хотя бы есть вполне реальные шансы на победу. В конце концов, у нежити и скорость реакции, и сила часто бывают куда как повыше чем у равновесных керров. А он их убивал, и не один раз! А твоему Вадилену на турнире и вовсе делать нечего!
— Я люблю Вада. И он меня — тоже. Он уже записался на участие, как я ни просила его не делать этого.
— Придурок! Его же там прихлопнут и не заметят!
— Он сказал, что не хочет жить без меня. Вчера он ходил в храм Теруна, попросил благословения и взял ритуальные доспехи.
— Терун благоволит сильным! Твой любовник — простой самоубийца! Он сам лишил себя не только шансов на победу, но и возможности просто выжить! На твоем месте я бы все же обратила внимание на Ариоха. А Вадилену… Что ж… Ты уже решила, какие цветы положишь на его могилу?
— Я надеюсь…
— Зря!
— Это ты говоришь как моя подруга, или как Видящая?
— Как умный человек, которому небезразлична твоя судьба!
— Послушай, ты же Видящая императорской крови! Ты же умеешь! Посмотри вероятности, неужели нет никакой возможности?
— Дура ты, Ирка! Я же еще в возраст не вошла! Единственное, что вижу, — к этому Ариоху надо присмотреться получше. С ним многое связано. Будь я на твоем месте, то даже бы не сомневалась! Не знаю как, не знаю почему, но за ним для тебя видна надежда. Пошли. Нам пора!
* * *
— И все-таки странно, — пробормотал себе под нос Олег, спускаясь по лестнице, которая, по словам Эриннии, должна была привести его буквально к самым дверям малой приемной. — Ну не может нормальный дворец быть таким пустым! Хоть кто-то же должен быть на месте! Ну, не придворные, так слуги, не слуги, так хотя бы стража… а вдруг я злоумышленник какой?
Дойдя до малой приемной, о чем извещала висящая на двери табличка, на которой также было написано «Запись на турнир», он был изумлен еще больше. Она оказалась совершенно пуста!!! Заваленные свитками и листами дорогой гербовой бумаги столы явно показывали, что еще совсем недавно здесь кипела работа, однако никакой живой, да хотя бы и мертвой души в ней не наблюдалось!
— Та-ак… — протянул Олег. — Это уже показатель. Похоже, тут и впрямь происходит что-то очень нехорошее. — Проверив, как вынимается «меч духа», он на всякий случай активировал защиту и медленно, и осторожно пошел назад, к лестнице. Былые навыки охотника на нечисть вернулись моментально, и сейчас Олег был готов к любой схватке. Он только остро жалел об отсутствии рядом Вереены. Какая бы напасть ни приключилась с императорским дворцом, ее вейтангур вовсе не был бы лишним.
Впрочем, выяснение причин тотального отсутствия людей в самом защищенном здании Трирской империи можно было отложить на потом. Главным сейчас было как можно скорее вернуться к оставшимся без защиты девушкам, одна из которых была наследницей престола, и вывести их в безопасное место.
Раздавшийся громкий топот заставил настороженного Олега метнуться к стенной нише. Вжавшись в камень, он окутался маскировочной «вуалью тьмы», так что теперь заметить его было весьма и весьма непросто. Впрочем, необходимости в этом не было никакой. Выскочивший из-за угла подросток в одежде младшего пажа вряд ли бы обратил на Олега внимание, даже стой тот посреди коридора.
«Путы мрака» сработали как всегда безукоризненно, и обездвиженный паж замер посреди коридора.
— Что случилось? — спросил Олег, выходя из своего укрытия.
Глаза мальчика изумленно округлились.
— Да вот, ваша милость, пошевелиться не могу почему-то. Вы помочь не могли бы? А то я совсем опоздаю! И так из-за этих дурацких Эрькиных поисков на начало не успел! И чего ее искать? Она ж по три раза в неделю теряется, все старые ходы лазит исследовать! — протараторил паж на одном дыхании.
