Пролог
Забегая немного вперед
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Уже некоторое время я перебирала портреты принцев разных королевств. Надо сказать, очень утомительное занятие! Либо художники льстили этим родовитым мужчинам, либо принцы, приславшие свое изображение, были красивы и идеальны как на подбор. А некоторые обладали сильным сходством, что не могло не наводить на мысли. Может, зря рассылала ту депешу? Результат получился не тем, на какой я рассчитывала.
Когда уже решила бросить это неблагодарное дело и отправиться на обед, взгляд зацепился за рамку — серую и невзрачную среди ярких и блестящих. Протянув руку, вытащила еще один портрет и, едва его разглядела, как сердце наполнилось радостью. Поиски окончены! Вот он, мой будущий супруг! И в своем выборе я уверена как никогда!
— Сара! Я нашла! Я выбрала!
Миловидная девушка подбежала ко мне и заглянула через плечо.
— Но, Гвени!.. — воскликнула она в полном ужасе.
— Он идеально мне подходит, правда? — Сияющими глазами посмотрела на свою фрейлину.
— Но он… он же… — выдохнула та.
— Пригласить придется всех, чтобы не обидеть и не вызвать политическую напряженность… Однако свой выбор я уже сделала, — подвела итог, довольная словно мамонт с Северных островов.
— Кошмар, — обреченно вздохнула Сара, понимая, что теперь уже ничто не свернет меня с выбранного пути.
— Пора рассылать приглашения.
Наконец-то мне улыбнулась удача!
Часть первая
Да начнется отбор!
Глава 1
Начало основных событий
Депеша:
Внимание! Внимание! Наследнице Ридарского королевства Гвендолин Велентайн, будущей королеве Солнца, требуется жених. Мужчина должен быть достойным, из правящей семьи, обладать физическим и умственным здоровьем, без губительных привычек.
P. S. Уже состоящим в браке свою кандидатуру не предлагать.
— Пришло время! — вздохнула я.
В богато обставленной тронной зале дворца министры после совещания выходили медленно и неспешно, словно специально. Впрочем, так оно и было. Им не терпелось хотя бы подслушать, какое решение относительно грядущих событий примет наследница престола.
Королевство наше хоть и небольшое, но богатое и выгодно расположенное. И для коронации мне нужно выйти замуж, выбрав подходящего супруга. Это мой долг.
— Вы уверены в своем решении, ваше высочество? — спросила леди Сара Марво.
Посмотрев на подругу, в который раз позавидовала ее внешности. Изящная блондинка с карими глазами, полными жизни. Мой друг детства и доверенное лицо, но при посторонних неуклонно соблюдающая этикет.
— Конечно. Устроить общее сборище проще, чем приглашать их в гости по одному. Как раз хватит времени, чтобы познакомиться со всеми претендентами и сблизиться с мужчиной, которого выберу я.
— Но это неприлично — набивать дворец принцами.
— Как это неприлично? — делано удивилась я. — Прибудут и другие гости. У нас проводятся фестиваль, выставки, конференция на высшем уровне по культурному обмену. Запланированные мероприятия помогут мне составить пару с нужным мужчиной.
Намеки не остались незамеченными, и подруга не смогла скрыть улыбки.
— Уверена ли ты в том, чего хочешь? Может, стоит немного подождать и все обдумать? — еле слышно спросила она.
Посмотрев на дверь, закрывшуюся за последним министром, я отослала слуг и повесила полог тишины. Мы с Сарой остались одни.
За троном, около панорамных окон на небольшом возвышении стояли кресла и столик, уже накрытый к легкому завтраку. Всегда провожу совещания утром, так как в отличие от большинства дворцовой знати я ранняя пташка. А советники и министры, не выспавшись и нормально не поев, обычно долго не засиживаются.
— Я хорошо понимаю, что мне нужно. Для меня важны лишь несколько параметров, которые, я уверена, сделают брак счастливым, — вздохнула, присаживаясь в кресло.
— Уж очень нестандартные у тебя запросы. — Подруга устроилась напротив.
— И тем не менее менять что-то поздно, я уже отдала приказ отправить депешу.
Некоторое время мы ели в молчании, а я вспоминала, почему у меня сложились столь странные вкусы на мужчин. Дело было не во внешности. Я была миловидна, с правильными чертами лица — не красавица, но очень приятная. От отца мне достались зеленые глаза, темные волосы и обаяние. Все это с лихвой компенсировало отсутствие идеальной внешности. А фигура с пышными формами была приятным бонусом для будущего мужа.
Причина крылась в моей семье.
Планета наша размера небольшого, воды морей и океанов омывали один крупный, пару маленьких материков и множество островов. Миром правила магия, и вся власть была сосредоточена на большом материке, который называли землей двенадцати королевств.
Мое государство было едва ли не самым богатым, и достояние его крылось в горе, которая снабжала наш мир манной. Магия неистова и беспощадна, а дар моего рода, который передается из поколения в поколение, — усмирять прекрасную стихию.
Раз в месяц я должна проводить долгие часы медитации в храме, обращаясь своей внутренней силой к источнику манны на моих землях. Успокаивая, приводя в согласие с природой силу, которую дает нам земля.
Так что переворота, в отличие от других правителей, мне бояться не стоило.
Вот только, как и любая высокопоставленная особа, я должна заключить выгодный для Ридара союз. Это мой долг — меня с самого детства воспитывали как будущую королеву, и к договорному браку я относилась вполне нормально. В отличие от моей мамы.
Влюбившись в прекрасного мужчину, маркиза, она, поправ долг, пренебрегая советами, вышла за него замуж. Мама любила своего мужа слепо и сильно, а тот, обладая невероятной красотой, изменял ей. Я, единственный плод их союза, больше всего радовалась, что не пошла в отца ни внешностью, ни характером.
Когда мама свела счеты с жизнью, не пережив горя от измен, мне было пятнадцать, а через полгода, едва справив шестнадцатилетие, я номинально стала управлять королевством. Тогда-то и сослала отца в глушь.
Каково бы ни было его мнение по этому вопросу, я — будущая королева, и нет никакой возможности меня сместить. Мир еще хорошо помнил бури и катаклизмы, которые бушевали полгода, пока я не заняла положенное место.
Но урок матери я усвоила хорошо. Чем непривлекательнее мужчина, тем счастливее его жена. Если я и видела исключения из этого правила, то их было немного, и рисковать лишний раз не стоило. А значит — нужен некрасивый супруг!
