Вскинул взор — она мне улыбалась. Сегодня меня пригласили на обед, чтобы выразить благодарность за помощь. Вчерашний инцидент мог закончиться трагически, если бы я не успел вовремя.
— Извините, задумался. Как вы себя чувствуете?
Мы сейчас фактически наедине. В малой зале присутствовала только доверенная служанка. Принцесса с самого начала дала понять, что это очень личная встреча. Неужели я нравлюсь ей?
Если верить Малуру, она предпочитает мужчин. Да и я пришел к выводу, что тому, что видел, существует иное объяснение. Но может ли принцесса испытывать чувства к такому никчемному существу, как я?
Говорят, женщина любит ушами, а мужчина глазами. Но мой нынешний облик вообще любить не за что. Почему ж она так мила со мной, оказывает знаки внимания? Может, просто благодарность?
Хотелось бы точно знать, что она чувствует ко мне. Признаться не в силах, ведь если мне откажут, придется уехать ни с чем, а этого допустить нельзя. Если же принцесса даст согласие, придется открыть истинный облик. Как отреагирует обманутая женщина, не в силах предсказать никто. Тупиковая ситуация, если честно.
— Все хорошо. Вчерашнее недоразумение на меня не повлияло.
— А вы уверены, что это недоразумение?
— Не знаю. — Ее высочество пожала плечами. — Тайной службе поручили провести расследование.
Поджав губы, я старался сдерживать недовольство, заедая его экзотическими морепродуктами. Принцесса очень беспечна. Ее незаменимость при общении с манной сделали ее бесстрашной. А устранить можно любого правителя. А вдруг тот, кто покушается, сумасшедший?
— Но вы спасаете меня уже третий раз, — со вздохом заметила принцесса. — И я безмерно вам благодарна.
А если в качестве благодарности попросить ее согласия выйти за меня… Это сработает?
— Третий?
— Тот случай с лошадью на охоте…
Не донеся кусок осьминога до рта, я замер. Возможно, покушения на будущую королеву начались намного раньше, чем я предполагал. Позже стоит еще раз все хорошо обдумать…
— Вы очень интересный человек. Мне было бы приятно, если бы мы стали… друзьями, — немного замявшись, добавила принцесса.
А я не знал, что сказать. Мне не другом нужно стать, а ее мужем. Поэтому, запихнув в рот кусок побольше и старательно жуя, согласно промычал в ответ.
— Тогда, может, будете называть меня Гвендолин? — едва ли не шепотом закончила ее высочество, краснея.
Не ожидая столь щедрого предложения, я подавился и закашлялся, выпучив глаза. Если бы не прислуга, похлопывающая по спине, и ее высочество, предложившая воды, склонившись ко мне, меня бы настигла скоропостижная смерть.
Воздух снова поступал в мой организм, но лучше мне не стало. Сегодня принцесса надела довольно открытое соблазнительное платье, и то, как близко она была… Не знаю, как там обстояли дела с дамами у кузена, но у меня в этом отношении было все в порядке, и тело среагировало на привлекательную женщину, в которую к тому же я был влюблен.
— Я это… То есть… Конечно…
— С вами все хорошо? — Принцесса обеспокоенно заглядывала мне в глаза.
Я же свой взгляд пытался поднять выше ее груди. Не получалось.
— Просто отлично, — прохрипел.
— Может быть, соку?
— Не стоит.
Вымученно улыбнувшись, пододвинулся ближе к столу, чтоб скатерть прикрыла колени и не только. Тело определенно меня предавало…
Гвендолин недоуменно покосилась на меня, а вот служанка прекрасно все поняла. Не думаю, что она доложит принцессе, но, судя по ее догадливости, долго хранить секрет не смогу.
— Вам нравятся морепродукты? — Ее высочество натянуто улыбнулась.
Я же не ответил ей на предложение быть друзьями… Смутил? Бесспорно. Надо срочно что-то придумать.
— Да, очень вкусно. У вас прекрасный повар.
Язык не поворачивался сказать принцессе, что мы друзья, поэтому я снова набил рот каким-то экзотическим салатом.
— Его нашла еще моя мама, когда я была маленькой. — Принцесса будто бы обрадовалась возможности перевести тему. — Папа был гурманом, и всегда привередливо относился к еде.
При упоминании родителя в голосе Гвендолин проскользнул холодок. Их семейную историю знали все, и я не удивлен, что она не питает к отцу теплых чувств. Мой батюшка о нем отзывался очень пренебрежительно, а он в характеристиках людей почти всегда был прав.
Ее высочество как-то странно смотрела на мое лицо.
— Что такое? — напрягся.
— Мне кажется, с вами что-то происходит, — пробормотала она.
Я приглушался к себе.
— Все в порядке.
Встав, принцесса подошла ко мне и прикоснулась к лицу. Я застыл, уставившись на нее круглыми глазами, руки непроизвольно сами потянулись к телу Гвендолин. А когда она со страхом во взоре стала меня ощупывать, тело вполне естественно среагировало на прикосновения любимой женщины, заставив меня поволноваться.
Перехватив ее руки, глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
— Со мной что-то не так?
Принцесса закивала. Покосившись на служанку, которая смотрела в окно, повернувшись к нам спиной, представил, как мы выглядим со стороны. Видимо, женщина не хотела мешать нам миловаться.
— Извините меня, нужно оценить масштаб бедствия, — буркнул я, поднимаясь.
Ее высочество заломила руки в отчаянии.
— Наверное, зря я выбрала экзотические блюда… Вы хорошо себя чувствуете?
Добравшись до ближайшей зеркальной поверхности, взглянул на свое отражение. Все лицо было усыпано странными прыщами, подозреваю, что и на теле картина та же. Скорее всего, аллергия, которой я никогда не страдал в своем истинном облике. Проклятый кузен! Обернувшись им, за короткое время я испытал столько, сколько не смог за всю жизнь.
— Мне нужна помощь, — изрек в итоге. — Медицинская…
* * *
Тишину моих покоев нарушало лишь тиканье часов. Мы с Малуром молчали, правду лучше осознаешь наедине с собой. Хотя над чем раздумывать, когда и так все очевидно? Мой вид не располагал к беседе о возвышенных чувствах. Из-за аллергии непонятно на что маг накачал меня различными снадобьями, кожа была пятнисто-зеленой от мази, которая должна была свести сыпь на теле. Я страдал и снаружи, и внутри.
— Ваше высочество…
— Молчи! — Поднял руку ладонью вперед, но через пару минут не выдержал: — Малур, могла ли ее высочество подлить мне приворотное зелье?
Маг покачал головой.
— Я обеспечил вам хорошую защиту. Нет никакой вероятности для подобного воздействия. — Немного помолчав, слуга со вздохом произнес: — Господин, вы странно себя ведете. Перестали думать о войне, о своих планах на жизнь. Защищаете принцессу, словно… словно влюбились. Вы хотите жениться на ее высочестве?
