— Что ты понимаешь в семейных отношениях? Ты не женат, — вяло буркнула. — Вот если мне надо будет кого-то соблазнить, пойду к тебе и ни к кому другому.
— Дальше рассказывай, — не внял моим доводам друг.
— Мы разослали депеши, и принцы прислали свои портреты.
— Гвени выбрала самого страшного, — вставила Сара. — Троюродного племянника короля Кордейла.
— Я так думала, — пробормотала и снова потянулась к бутылке, но мне опять ее не дали.
Изверги.
— То есть ты с самого начала наметила его себе в мужья? — нахмурился Фредерик.
— Увидев на портрете уродливого мужчину, сразу сделала выбор. Но присылать принцам приглашения знакомиться было как-то неприлично, словно отбор. И я решила устроить это культурное мероприятие.
— Угу. И никто из нас конечно же не понял, — ехидно заметил друг.
— Ничего не знаю. Было культурное мероприятие, и точка, — пробормотала я и таки умыкнула бутылку.
— Ладно, ладно. Что дальше?
— Дальше приехали принцы. Я со всеми познакомилась, и Кордейл не понравился мне внешне, но понравился внутренне. Все шло по плану.
— По поводу этого выбора я говорил тебе раньше и сейчас хочу добавить, отринув правила приличия и этикет. Гвендолин, в отличие от меня ты не знакома с супружескими обязанностями, хотя знать, как это происходит технически, и делать это с мужем — не одно и то же. О чем ты думала? Как собиралась ложиться с ним в постель? Одно уважение в браке не поможет завести детей. А тебе нужен наследник!
— От него — только через мой труп! — рыкнула я.
— Он тебе уже разонравился? Никак после того, как попробовал тебя поцеловать? — ехидно осведомился Содар.
— Не он пробовал, а я, — обронила, совсем повесив нос. — Или мы одновременно…
— Погодите. После того как приехали принцы и Гвени с ним познакомилась, мы собрали о нем информацию, которая ее высочество всем устроила. Во время мероприятий они общались, и он понравился ей по характеру. После этого мы составили план его завоевания, — пояснила Сара.
— Я ничего не путаю? Не наследник, урод и вообще ни на что не способный доходяга — и Гвендолин его завоевывала?! — Как на дурочек посмотрел на нас Фредерик.
— Он был такой скромный, тихий, молчаливый. Думала, он стесняется, — мягко протянула я. И рыкнула: — А этот гад притворялся!
— Оборотное зелье? — еще раз уточнил друг.
— Да! Когда разослали депеши, не только тебя отец заставил явиться на отбор, но и его!
— Он же не приехал… — начал Содар, странно на меня косясь, но я перебила.
— И этот… стратег доморощенный, видимо, тоже придумал план. Прислать вместо себя портрет кузена. Долго, наверное, искал внешность пострашнее. После этого его слуга — скорее всего, он — и сварил ему оборотное зелье. И принц превратился в своего кузена. Думал, увижу его, испугаюсь, и он спокойно уберется восвояси.
— Немыслимо… — пробормотал Фредерик.
— В принципе, его план логичен, он же не знал о моих предпочтениях. Официально принц на мероприятие запаздывал, да его не очень-то и ждали. А на самом деле, находясь под личиной, он старался от меня отделаться. Теперь с этой точки зрения многие его поступки видятся в ином свете. Убила бы!
— Ты уверена… — начала Сара.
— Конечно, уверена! Я поцеловала одного мужчину, а когда открыла глаза, в объятиях меня сжимал другой. Как тут можно ошибиться?
— Это да, — замялся друг.
— И я до последнего не почувствовала, что что-то не так, ведь его поступки, манеры, уверенность, внутренний стержень, ум — все выдавало, кто он на самом деле!
— Так, Гвендолин, у меня плохое предчувствие и еще худшее подозрение. Которого из принцев король все-таки заставил поехать на отбор? — уточнил Фредерик.
— Риана Бессердечного, — хмыкнула я.
Вот уж точное прозвище.
Фредерик застонал.
— Что такое? — переполошилась подруга.
— Риан Кордейл — главнокомандующий самой крупной армии мира, которая еще не знала поражений, несмотря на множество войн. Он прекрасный стратег, искусный воин, умный и сильный. А еще он самый красивый из родовитых мужчин, которых я когда-либо видел. А знаю я почти всех, так как в своем королевстве отвечаю за внешнюю политику. Только ты, Гвендолин, могла сделать такой «ужасный» выбор.
— Я же не знала!
— Неважно. С Кордейлом и его отцом чревато ссориться даже тебе. Предупреждал ведь. С твоим запасом манны они вряд ли пойдут на войну, но…
— Не пойдут, — процедила.
Из-за всех разговоров и кипящей во мне злости опьянение немного схлынуло, боль начала возвращаться, и я вновь налила себе бокал.
— Что он тебе сказал, Гвендолин? — Фредерик хмуро наблюдал, как я пью.
— Ничего. Я залепила ему пощечину и ушла. Но в его глазах явно стыли боль и страх.
— Вот и хорошо — успокоился Фредерик.
— Что тут хорошего?!
— В тебе сейчас говорят эмоции, и ты не можешь трезво оценить ситуацию… — начал Содар.
— Ты поможешь Гвени? — перебила Сара.
— Как? — спросил друг. — Риан Кордейл — это вам не его немощный братец, я с ним несколько раз пересекался. Это уверенный в себе и всегда получающий то, что хочет. А сейчас, уверен, он желает Гвендолин. И если своей любимой женщине он простит все и даже больше, то другого принца, пусть даже ее друга, просто вызовет на ристалище и порубит на куски. И будет в своем праве.
— Тут точно я пьяна? — Попыталась сфокусировать взгляд на Содаре. — Этот тип врал мне, он пошел на обман, на скандал, чтобы только избавиться от меня. А ты говоришь…
— Ты не беспристрастна, в тебе сейчас бурлят чувства. Давай рассмотрим все трезво. Да, принц — эгоист. Он не хотел по велению отца жениться на неизвестной девушке, от которой будет зависеть. Ты ведь будущая королева. Это тебя с детства учили — выйти замуж по расчету твой долг. Риан седьмой сын. Ему подобного точно не внушали. А тут обязали отправиться в другое государство и жениться по расчету.
— Шовинист, — обиделась я.
— Дослушай меня, — настоял Фредерик. — Его план изящен и никому не причинил бы вреда. Ты права, принц не мог знать о твоих необычных критериях отбора. Логично предположить, что ты выбрала бы самого симпатичного, и он бы спокойно уехал. Все довольны, разве что кроме его отца. Кордейл следовал своему плану, но, вопреки ему же, полюбил тебя. Я в этом уверен. Он, даже когда был похож на страшного хорька, иногда глядел на меня так, словно хотел прирезать. Ужасный взгляд. Я думал, он ревновал, полагаю, это так и есть. Мне не нравился твой выбор, Гвен, я считал, что он не сделает тебя счастливой, но сейчас изменил мнение. Риан тебе подходит больше, чем его кузен. — Я смотрела на друга побитой собакой, Сара молчала, поджав губы. — И ты должна знать: мужчина с таким характером и внешностью, как у Кордейла, может получить практически любую женщину. Не говоря уж о той, которая в него уже влюблена. Твое сопротивление обречено на провал. И я рад этому, потому что считаю — он сделает тебя счастливой.
