Стратегия возникла как следствие нового закона об азартных играх, принятого правительством за несколько месяцев до того. Согласно этому закону, компании, зарегистрированные в Великобритании, получили право наряду с обычными игорными домами открывать онлайн-казино. Завлекая новых клиентов, компании стали предлагать при регистрации щедрые бонусы типа: «Сделай ставку на 100 фунтов и получи еще 50». На первый взгляд в блек-джеке пользы от такого бонуса мало. В онлайн-казино гораздо легче проконтролировать перетасовку карт, что делает их подсчет невозможным. Если вы применяете стратегию «четырех всадников», то есть при принятии решения учитываете карту крупье, то, скорее всего, потеряете деньги. Однако бонусы склоняли ситуацию в пользу игроков. Люди быстро поняли, что бонусы по сути окупают любые затраты. Отыгрывая идеальную стратегию, игрок может потерять какую-то часть из суммы в 100 фунтов – но небольшую, – зато бонус он получает гарантированно, если ставка будет не меньше требуемой суммы. Бонус, как правило, тоже надо пустить на ставку, иначе он пропадет, но, к счастью, игрок может просто брать бонус снова и снова, таким образом сокращая свои затраты.
В 2006 году игроки прыгали с сайта на сайт, разыгрывая сотни рук и коллекционируя бонусы. Вскоре, однако, компании пресекли «злоупотребления» и исключили блек-джек из бонусной программы. И хотя в том, что игроки создавали учетную запись всего для одной игры с целью получения бонуса, не было ничего противозаконного, некоторые из них зашли слишком далеко. Первый обвинительный приговор за злоупотребление бонусами был вынесен весной 2012 года; житель Лондона Андрей Осипау получил три года тюрьмы за использование фальшивых паспортов и удостоверений личности для открытия множества счетов. Те, кто в 2006 году действовал в рамках закона, смогли заработать гораздо меньше, чем Осипау, чья сумма выигрышей составила 80 тысяч фунтов.
Сам факт использования бонусов демонстрирует три существенных преимущества, полученные игроками в последние несколько лет.
Во-первых, быстрый рост онлайн-казино позволил значительно увеличить количество игр и игровых возможностей. В обычных казино презентация новой игры – всегда приятный сюрприз. По мнению профессионального игрока Ричарда Манчкина, вводя новую игру, казино редко осознают, сколько преимуществ они тем самым предоставляют игрокам. Открывшаяся в 2006 году лазейка в блек-джеке показала, что это правило распространяется и на онлайн-казино. А когда в дело вступает интернет, информация о новых успешных стратегиях распространяется куда быстрее, чем в реальном мире. Второе преимущество – это легкость, с какой игроки могут внедрить потенциально прибыльную стратегию. Вместо того чтобы бегать от службы безопасности казино или ходить к букмекерам, можно просто делать ставки онлайн – через веб-сайт или мессенджер. Наконец, интернет позволяет легко и просто узнать «рецепт» успешных стратегий. Раньше именно ограниченный доступ к информации диктовал игрокам, где и как они могут делать ставки. Но сегодня эти сдерживающие рамки практически исчезли, и перед любителями азарта открываются новые горизонты.
Каждую осень в кампусах лучших математических факультетов мира высаживается десант рекрутеров. Большинство – обычные гости университетов: нефтяники хотят заполучить специалистов по гидрогазодинамике, банкиры – по теории вероятности. Но в последние годы в стенах британских вузов стали появляться представители компаний иного профиля. Вместо того чтобы обсуждать со студентами бизнес или финансы, они говорят о спорте, в частности о футболе. Их презентации, насыщенные формулами и таблицами, напоминают аналитические материалы для предматчевых конференций, а сами мероприятия больше похожи на лекции или научные конференции.
Математикам хорошо знакомы методы и приемы, к которым прибегают такие компании. Они основаны на знаниях, используемых, например, при изучении движения ледников или распространения эпидемий, но упомянутые компании находят им другое применение, с их помощью борясь против букмекеров. И в этой борьбе они побеждают.
История прогнозирования результатов футбольных матчей началась с обычной экзаменационной задачки. В 1990-х Стюарт Коулз преподавал в Ланкастерском университете, расположенном неподалеку от национального парка «Лейк-дистрикт». Коулз специализировался на теории экстремальных значений, которая оценивает вероятность возникновения чрезвычайно редких событий. Впервые сформулированная Рональдом Фишером в 1930-х годах, она используется для прогнозирования наихудших сценариев – наводнений, землетрясений, лесных пожаров и прочих бед, приносящих убытки страховым компаниям.
Исследование Коулза охватывало самые разные явления: от штормового прилива до сильного загрязнения воздуха. Футболом он занялся по подсказке своего коллеги Марка Диксона. Диксон заинтересовался этой темой, готовя вопросы к экзамену по статистике для студентов последнего курса университета. Одно из заданий заключалось в том, чтобы составить прогноз результата гипотетического футбольного матча, но Диксон отметил одну особенность: метод был слишком прост, чтобы использовать его в реальной жизни. Однако сама идея показалась ему интересной. Развив ее и протестировав на реальных футбольных матчах, можно было предложить эффективную беттинговую стратегию.
На протяжении нескольких лет Коулз и Диксон работали над новым методом и готовили научную публикацию. Статья появилась в 1997 году в Journal of Applied Statistics. По окончании исследования Коулз занялся другими проектами. Тогда он еще не сознавал до конца, какое значение приобретет его «футбольная» работа. «На тот момент проект казался мне скорее проходным, – говорил Коулз в одном из интервью. – Но, как выяснилось впоследствии, он оказал огромное влияние на мою жизнь».
В Гонконге игроки в тотализатор использовали научный подход для оценки показателей каждой лошади, чтобы, сравнив их, составить прогноз по результатам забега. С футболом этот номер провернуть сложнее. Теоретически можно взвесить достоинства каждой команды и вычислить, какая из них успешнее выступит в данном сезоне. Но предсказать победу той или иной команды в каждом конкретном матче неизмеримо труднее. Команда, хорошо выступающая против одного соперника, порой выглядит бледно в поединке с другим. Мяч может попасть в ворота, а может – в штангу. Удачное выступление поднимает боевой дух команды, и даже слабые игроки играют выше своих возможностей. Этот клубок случайных факторов далеко не лучшим образом влияет на статистические расчеты. В 1970-х несколько ученых даже пришли к заключению, что отдельно взятый футбольный матч настолько непредсказуем, что предсказать его точный исход практически невозможно.
Решив заняться исследованием футбольных матчей, Коулз и Диксон ступили на малоизученную территорию. Однако было одно обстоятельство, говорившее в их пользу: в Великобритании коэффициенты ставок объявляли за несколько дней до начала матча. В отличие от Гонконга, где ставки лихорадочно размещались в последние минуты перед забегом, участник футбольного тотализатора располагал достаточным временем для составления прогноза и его сравнения с предсказаниями букмекеров. Что еще лучше, существовал широкий выбор доступных ставок. На давно сформировавшемся беттинговом рынке Великобритании можно биться об заклад о чем угодно: от количества голов в первом тайме до количества угловых.
