Я еще раз покосилась на наемника за соседним столом.
Он разительно отличался от всех, с кем я привыкла иметь дело в столице. Мужчина не был магом - это раз. Он не казался мне изнеженным городской жизнью - это два. К тому же от него пахло потом - его и его лошади, - а не приторным парфюмом, которым злоупотребляли во дворце.
Неожиданно незнакомец повернул голову откинул капюшон и уставился мне в глаза.
- Что могло заставило молодую магиссу путешествовать в одиночку по Северу? - спросил у меня с улыбкой. В его голосе чувствовался легкий акцент: он был явно не из этих мест. - Неужели все та же неуемная жажда поклониться мощам Святого Патрика?
Красив, решила я, суровой мужской красотой. Трехдневная щетина, резкие, но приятные черты лица. Темные волосы спадали на плечи; казавшиеся темными глаза смотрели на меня изучающе, но при этом не упускали из виду того, что происходило за моей спиной.
Впрочем, из всех обитателей трактира наибольшую опасность представляла именно я, и пусть мой подбитый норкой темный плащ с кокетливой рубиновой брошкой и кружевные перчатки не вводят его в заблуждение.
- Вы правы, - сказала ему. - Да, я как раз посетила могилу Святого Патрика и сбилась с пути. Но уже разобралась. Насколько я понимаю, по этой дороге завтра к полудню я как раз доберусь до Халхольма.
А там еще три дня, и я буду дома.
Мужчина кивнул, после чего решительно засобирался познакомиться со мной поближе.
- Позволите? - спросил у меня.
Я пожала плечами, и он пересел за мой стол, прихватив с собой кружку эля. После чего поинтересовался, как меня зовут.
На миг я замешкалась с ответом, уставившись на его крепкую руку. Представила, что если я не стану сопротивляться его напору, то очень скоро мы поднимемся наверх, в одну из грязных комнат с крысами по углам. Там он отбросит в сторону свои мечи - зачем ему столько?! - и еще какие-то амулеты на шнурках на его крепкой шее - хотя нет, эти можно оставить, от них шли крайне любопытные вибрации... Затем он скинет плащ и остальную одежду, и мы с ним окажемся на несвежих простынях этого трактира.
Он удовлетворит свою похоть, а я...
Ну что же, я получу то, о чем так долго мечтала.
Но от этой мысли меня почему-то передернуло. Если до сих пор я считала, что переспать с первым встречным довольно-таки разумная идея, то сейчас она таковой мне больше не казалась. Да, ребенка мне хотелось, но не такой же ценой!..
Почему нельзя потерять сознание и очнуться, когда уже все закончится?
- Элиз, - сказала ему, вздохнув украдкой. - Меня зовут Элиз.
Полного имени называть ему не стала, как и говорить, что я - дочь того самого лорда Таннера, которого считали героем Нубрийской Войны, бушевавшей восемнадцать лет назад.
Папа силами одного гарнизона четыре месяца удерживал пограничную крепость Дар, не пропуская врагов внутрь страны. Дар стал для нубрийцев как кость поперек горла, поэтому они пригнали под его стены добрую сотню магов и ударили по нам запрещенными заклинаниями из Темной Магии.
Все защитники и обитатели Дара умерли мгновенно. В живых осталась только я.
Почему? Этого никто не знал. Быть может, потому что я была самой маленькой из всех? Мне тогда исполнилось семь, мы с мамой приехали погостить к отцу в крепость, в которую его отправили командовать, и там нас застала война.
Или потому, что меня закрывала собой мама?!
Или же у Богов оказались на меня совсем другие планы?!
Я понятия не имела - ни тогда, ни сейчас.
Зато я до сих пор помнила, как очень долго лежала, оглушенная, придавленная маминым телом, не в силах пошевелиться. Нубрийцы, захватившие, а затем разрушившие Дар, посчитали меня мертвой. Но уже через три дня подоспели силы короля, выбили врагов и нашли меня.
Лекари думали, что я не выживу, но я почему-то выжила. Правда, долго не разговаривала. Открывала рот, но не могла произнести ни слова, захлебываясь в слезах и кашле.
Меня забрал дядя, папин младший брат, переехавший на время в поместье моих родителей. Именно там, на Юге, в большом и немного обветшалом особняке Таннеров, с яблоневым садом и прудом под окнами, в котором цвели лилии и роняли свои ветви плакучие ивы, я выздоровела окончательно и снова заговорила.
Именно там я научилась жить дальше, а дядя обучил меня основам магии.
Но именно там он мне сказал, что заклинание, которое убило моих родителей и всех защитников крепости Дар, пусть и оставило меня в живых, но лишило возможности даровать новую жизнь.
Из-за него я стала бесплодной.
- Элиз... - задумчиво повторил мужчина. - Какое красивое имя! - Затем посмотрел мне в глаза: - Такое же, как и ты.
На это я пожала плечами. Ну что же, он не собирался терять время зря и сразу же перешел в наступление. Правда, ему это нисколько не поможет, потому что предаваться с ним любви на грязных простынях я не собиралась, давно уже решив, что не сегодня и не здесь.
И не с ним.
Хотела было наврать, что замужем и возвращаюсь в столицу к любящему супругу, но так и не успела ничего сказать. Потому что скрипучие входные двери распахнулись - подозреваю, от удара ногой, - и в трактир ввалилась группа вооруженных людей.
Я насчитала пятерых, и на вид они все были еще теми головорезами!.. К тому же от одного из них шли довольно сильные магические вибрации.
Мысленно поморщившись, я подумала, что неприятности не заставили себя ждать, а я так и не успела поужинать. Правда, у меня все еще оставалась надежда, что все обойдется.
Быть может, пожаловали любители вечерней выпивки? Вот так, проезжали мимо и решили завернуть на огонек. По привычке открыли дверь ногой - плевать здесь хотели на хорошие манеры, - но скоро усядутся за свободные столы - подальше от нас! - потому что местные дружно побросали свои кружки и потянулись к выходу - бочком-бочком, по стеночкам.
Вместо этого один из головорезов, рыжеволосый, с торчащими в стороны немытыми космами, обвел трактир взглядом, уставившись в нашу сторону единственным глазом. Второй был скрыт под черной повязкой. Моргнул, рыкнул довольно, после чего двинулся к нашему столу, махнув подельникам, чтобы те не отставали.
И я поняла, что не обошлось, и сюда они явились вовсе не из-за выпивки.
Правда, сначала на их пути встал трактирщик. Растянулся у одноглазого в ногах, забормотав, что ему не нужны проблемы. Пусть Эрик забирает деньги - все-все его деньги! - и уходит...
Но здоровяк деньгами не заинтересовался. Судя по всему, он явился сюда за проблемами, потому что, пнув трактирщика, сопровождаемый своими людьми, уверенно двинулся в нашу сторону.
