Так вот, не успела я сказать, что мне совершенно все равно, кто станет королевой Атии - уж точно не я! - как заметила разыскивающего нас слугу. Оказалось, принцессе Анне придется еще немного погулять, тогда как в Крыле Орхидей меня уже ждут маги, чтобы провести «незначительную проверку» перед началом первого испытания. И если эта самая проверка пройдет успешно, то меня проводят на встречу с королем Райгаром.
Попрощавшись с Анной и всеми силами стараясь унять заполошно застучавшее сердце, я отправилась за слугой в черно-золотой ливрее по направлению к Крылу Орхидей.
Судя по всему, орхидеи здесь росли преимущественно черного цвета, потому что это оказался самый мрачный из всех дворцовых корпусов. Пройдя по длинному полутемному коридору, увешанному оружием и охотничьими трофеями - попадались такие чудища, о существовании которых я даже не подозревала, - я очутилась в небольшой комнатушке без окна, где меня поджидали два пожилых мага в темных одеждах.
Вежливо поприветствовав, они попросили принцессу Тотрейна откинуться на софе и закрыть глаза.
- Проверка ни в коем случае не связана с физическим вмешательством, - заявил один из них, когда я спросила, что меня ждет. - Мы используем ментальную магию, чтобы найти свидетельства близкого общения с мужчиной, которое обязательно оставляет след в ауре... гм... девушки. Поэтому принцессе стоит снять ментальную защиту, иначе у нас не получится проникнуть в ваш разум и дать честный ответ королю.
- Я уже ее сняла. - Попыталась пожать плечами, но сделать это лежа на спине было довольно неудобно. - Вы можете смело искать свои... гм... следы, я ни в коем случае не собираюсь вам препятствовать.
- Но вы все же подсознательно сопротивляетесь вмешательству, - заявил мне второй маг. - У вас очень сильный дар, принцесса! В Зании живет много людей... Их куда больше, чем драконов, но я должен признать, что еще никогда не сталкивался с подобным.
- Мы ведем свою родословную от первых Палингов, - произнесла я с закрытыми глазами. - Она уходит корнями в седую старину. По нашим преданиям, Боги лично вручили моим предкам магию. Дар передается по материнской линии, поэтому... - Поэтому моя сестра Кларисса не обладала им в такой мере, как я, но атийским магам знать об этом было необязательно. - Я постараюсь не сопротивляться, - пообещала им. - Можете начинать.
- Вы ничего не почувствуете, - заверил меня первый маг и в чем-то оказался прав.
Физического вмешательства я не ощутила, зато было ментальное. Очень скоро в моей голове принялись ковыряться холодные пальцы чужого разума, пытаясь найти ответы на свои вопросы.
Впрочем, переживать мне было не о чем. Нет, меня не касался ни один мужчина до такой степени, чтобы оставить свои... гм... следы в моей ауре. Были лишь поцелуи с Бартехом под звездным небом в оазисе Таред и в стенах разрушенного временем и песками Святилища древних Хранителей.
- Спасибо, принцесса! Наша проверка завершена, - через пару минут произнес первый маг, и я открыла глаза. Он протянул мне руку, помогая подняться. - Мы получили все необходимые ответы, и теперь вас ждет встреча с королем.
Поблагодарив их за любезное отношение, я отправилась на свое первое испытание. Прошла за дожидавшимся слугой по длинным переходам Крыла Орхидей, пытаясь справиться с охватившим меня волнением.
Я немного переживала, но в то же время мне не терпелось увидеть короля Райгара.
Конечно же, я прекрасно понимала, что наша встреча будет носить лишь формальный характер и что я покажусь ему скучной - какая-то замшелая принцесса из страны размерами меньше любой из провинций Драконьего Королевства.
Но я собиралась сыграть свою роль на отлично.
По дороге в Атию мы с Тортоном долго размышляли и решили, что раз уж Кларисса увлекалась чтением любовных романов и стихов, то и я заговорю с королем в стихах. Вернее, прочту ему несколько строк из сочинений атийских поэтов, в которых они восхваляли красоту своей родины. Принцесса вполне на такое способна - запомнить несколько рифм.
Возможно, Райгар Дорн услышит похожее от половины своих невест и стихи вызовут у него лишь зевоту, но мне было все равно. Формальности будут соблюдены, в грязь лицом на первом испытании я не ударю.
Наконец, поднялась на самый верх винтовой лестницы. Слуга распахнул передо мной дверь, и я очутилась на продуваемой всеми ветрами крепостной стене, где меня дожидался король Атии.
Одет он был во все черное, стоял и смотрел на свой город. Но стоило мне войти, как он повернул голову, и мое сердце предательски пропустило удар.
Навалилось странное, необъяснимое оцепенение, сковавшее не только тело, но и разум. К тому же мне показалось, будто мир замер вместе со мной.
Остановился ветер, несший сладковатый запах речной воды со стороны Райского Озера, замерли парящие в небе драконы, перестало так сильно жарить солнце. Время тоже застыло. Быть может, давая мне чуть больше времени прийти в себя?..
Потому что в жизни король Райгар Дорн производил куда более сокрушительное впечатление, чем на своих портретах. Король Атии оказался высок и мощен - смертоносная, убийственная гора мышц. Повернулся и пошел мне навстречу - одной из множества претенденток, увиденных им за сегодня, - и я уставилась в его загорелое, красивое лицо. Затем мой взгляд скользнул чуть ниже, оценив разворот его широких плеч и узкие бедра в черных штанах, обхваченные кожаной перевязью для меча.
Оружие тоже было, но я понимала, что самое смертоносное - это он сам.
Правитель Атии оказался очень сильным магом - я чувствовала идущие от него вибрации. А еще он был драконом. Наверное, черным, как и большинство его подданных. Зато глаза его были под стать синему небу, и я, встретившись с ним взглядом, растерялась окончательно.
Подумала только, что жаль... Жаль, что очень скоро для меня все закончится!
Тут Райгар о чем-то у меня спросил, но я так и не расслышала вопроса. Потому что сердце вышло из оцепенения и застучало так быстро и оглушающе громко, что в голове стоял сплошной гул.
И это было очень и очень плохо, учитывая те обстоятельства, которые привели меня на Королевский Отбор!
«Хватит уже дурить, Клер! - сказала я самой себе строго. - Сейчас же прекращай!»
И я попробовала прекратить. Пробовала и пробовала, с трудом выдавив из себя улыбку. Присела в реверансе, из которого замешкалась подняться, затем позволила королю любезно подхватить меня за локоть и подвести к стене, откуда открывался захватывающий вид на раскинувшуюся у наших ног Занию.
Уверена, Райгар выбрал это место неслучайно. Затаив дыхание, я смотрела на великолепный город, заключенный в плен белоснежных крепостных стен, на зеленые квадраты полей, убегавшие к горизонту, на широкое Райское Озеро, по которому скользили рыбацкие лодки, а еще на далекие, мощные стены Вековой дамбы.
