Но вместо этого краем глаза заметила, как покраснела красавица Этта, дочь наместника провинции Салар, стоявшая рядом с Шалой, и почувствовала, как впились мне в руку ногти Анны, которая успела признаться, что король произвел на нее самое лучшее впечатление. И даже принцесса Эстара зарделась, словно пунцовый мак.
- Вы удивительно прекрасны, - произнес Райгар, - и у меня было слишком мало времени, чтобы узнать вас лучше. Поэтому я желаю, чтобы все девушки остались на Отборе после первого испытания. Но сначала мне хочется услышать от вас чистосердечный ответ. Готовы ли вы продолжать и пришелся ли вам по душе король Атии?
Внезапно я почувствовала его взгляд. Райгар смотрел на меня, одетую в малиновое платье с легкой драпировкой на бедрах, с распущенными волосами, завитыми по атийской моде и подхваченными золотистыми гребнями.
Смотрел не отрываясь, и на миг мне показалось, что первым прозвучит мое имя. Потому что королю важно узнать, пришелся ли он мне по душе.
Но я ошиблась. Первой Райгар Дорн вызвал из строя Этту - красивую и нежную, словно бутон розы. Кто-то выдохнул возмущенно - мне показалось, что это была Сирья, - а за нашими спинами зашушукались придворные. Подозреваю, обсуждали, что и как, прикидывая, чем может обернуться для Атии подобный интерес ее правителя.
Я смотрела на короля во все глаза, а Райгар Дорн смотрел на Этту. Спросил у нее, согласна ли она остаться на Отборе, чему он был бы несказанно рад. На это дочь наместника, чуть живая от счастья, срывающимся голосом ответила, что она почтет за честь.
Это будет великая для меня честь - так сказала ему Этта. Затем вернулась в строй, и король назвал следующее имя.
И оно опять же было не моим.
Потому что мое место с краю, заявила я себе строго. Именно там, где и расположен Тотрейн, - на самом конце обитаемого мира. Все идет, как и должно идти, ведь я приехала на Отбор для того, чтобы его провалить.
Тогда почему же я втайне ждала другого результата?! С чего бы это? Радоваться надо, что Райгар Дорн не обратил на самозванку никакого внимания!
- Ульрика, - улыбнулся король крылатой принцессе Островного Королевства.
Это была очень достойная претендентка - не зря в Остане ее считали будущей королевой Атии. Да и я, честно говоря, поставила бы на нее и даже заявила об этом Тортону во время нашей первой встречи.
Льняного цвета волосы принцессы спадали на изящные плечи, тонкую фигуру охватывало струящееся серебристое платье, а на смуглом лице выделялись яркие, умные серые глаза. Мечта любого мужчины, чего уж удивляться подобному выбору короля?
- Я буду рад, если ты останешься на Отборе, - сказал ей Райгар, и Ульрика, конечно же, согласилась. Кто в своем уме откажется от такого?
Я же принялась рассматривать подол своего платья и выглядывающие из-под него носы золотистых туфель, пытаясь классифицировать чувство, поселившееся у меня в груди. Лучше всего к нему подходило «скреблись кошки», потому что внутри явно что-то скреблось. Нет, не ревность, а, скорее, сожаление... Сожаление, что я не могу с чистым сердцем стоять среди претенденток, надеясь на внимание короля. Потому что я не Кларисса и у меня нет крыльев.
Но тут все кошки разом вылетели у меня из головы, так как по замершему Тронному Залу вновь разнесся голос короля, и прозвучало третье имя.
- Кларисса, принцесса Тотрейна, - произнес он.
Стоявшие в ряду избранницы выдохнули изумленно, а придворные зашушукались с новой силой. Наверное, потому что принцесса Кларисса не была драконом, а ее имя Райгар назвал третьим. Почувствовав одобрительное пожатие Анны, я сделала шаг вперед.
- Кларисса, я буду рад, если ты останешься в Зании, - Райгар смотрел мне в глаза, - и продолжишь украшать собой Королевский Отбор.
К моим щекам, судя по всему, прилила краска, но смущаться больше я не собиралась. Хватит уже, король порядком насмотрелся на заикающуюся меня!
- Благодарю вас, ваше величество, за добрые слова и любезное отношение. Конечно же, я буду рада остаться на Королевском Отборе, - вот и все, что я ему сказала.
И он, кивнув, перевел взгляд на другую избранницу, а Анна потянула меня назад, в строй.
- Шала, принцесса Эстара, - назвал король новое имя, и по залу снова пробежал недоуменный шепоток.
Шала тоже не была носительницей второй ипостаси, зато своей красотой она, пожалуй, затмевала остальных избранниц.
Впрочем, после сестры Бартеха Райгар переключился на дракониц, так что придворные более-менее успокоились. Имя Анны прозвучало в самом конце, а последними Райгар назвал принцесс Ронью и Гемму - тех самых, от кого мне следовало держаться подальше.
Затем Райгар объявил о начале бала, и девушки ринулись... Нет, вовсе не в Бальный Зал, откуда тотчас же раздались звуки музыки, а к Золотому Трону, пытаясь исправить несправедливость и быть приглашенными на танец первыми.
Я немного посмотрела на давку на ступенях, подумав, что в ней пострадает немало разноцветной материи, пошедшей на женские платья, и затем перевела взгляд на Анну. Принцесса Остана, пожав плечами, сказала, что ее это слабо интересует, поэтому я подхватила подругу под руку, и мы отправились прочь.
Решили, что кровавая битва у Золотого Трона за короля Атии не для нас.
Хотя, если честно, я бы не отказалась остаться с ним наедине еще раз. Почувствовать идущее от короля уверенное тепло и попрощаться, потому что завтра я увижу Райгара Дорна в последний раз. Вот так, еще немного посмотрю на него издалека, после чего сознательно провалю испытание «Магия».
Потому что я приехала в Атию именно для этого.
Моя троюродная сестренка не слишком-то утруждала себя науками, и раз Кларисса не умела обращаться с магией, то дальше второго испытания мне не пройти. Таков был план Тортона, и мне вчинялось в обязанность строго ему следовать.
И я собиралась это делать.
К тому же часть сделки я уже и так выполнила вполне неплохо. Несмотря на то, что во время нашей беседы с королем вела себя, как последняя дура, мне все-таки удалось произвести на Райгара Дорна вполне благоприятное впечатление. Мое имя прозвучало третьим, куда раньше тех высокомерных дракониц, с которыми мы столкнулись в саду И даже раньше Сирьи, кинувшей на меня ненавидящий взгляд, после чего с решительным видом двинувшейся к Золотому Трону.
- Сирья, похоже, всех победит, - усмехнувшись, склонилась я к уху Анны. Дочь Верховного Жреца прокладывала себе путь к королю локтями. - А если не победит, то покусает или раздерет остальных в клочья.
- Меня не оставляет ощущение, что у нее какое-то пустынное бешенство, - сказала мне на это Анна, а я...
Я задумалась.
