Он склонил голову.
- Считайте, мы подошли к самой сути.
Прикусив губу, я развязала траурную ленту, затем откинула верхнюю часть папки. Внутри была стопка бумаг, но мое внимание привлек еще один портрет, с которого на меня посмотрела... я сама.
Темные волосы, волнами спадавшие на обнаженные плечи, обрамляли бледное чистое лицо с подчеркнутыми скулами, зелеными глазами и полными губами. Правда, одета я почему-то была в незнакомое пышное платье бирюзового цвета, а на руках держала двух белоснежных болонок с разноцветными бантиками в длинной шерсти.
И я озадаченно склонила голову, разглядывая свой портрет, прикидывая, что и как.
Неужели кто-то не только нарисовал меня по памяти - да еще и так точно! - но и добавил несуществующие детали? Потому что у меня никогда не было ни такого дорогого платья, ни таких... гм... болонок. Нашему псу Болдону, волкодаву эстарской породы, они как раз на один зуб.
Неверяще прикоснулась к рисунку, но затем, обругав себя, отдернула руку. Потому что сперва стоило присмотреться повнимательнее, а уже потом удивляться! Конечно же, на нем была нарисована вовсе не я - различия, пусть и не слишком заметные, все-таки были. К тому же в нижнем углу портрета я обнаружила маленькую закорючку подписи маэстро Итона, королевского художника, и все сразу же встало на свои места.
На рисунке была изображена Кларисса Палинг, принцесса Тотрейна, с которой у нас оказалось несомненное родственное сходство.
Правда, моя троюродная сестра была чуть полнее меня - об этом свидетельствовали ее пышные обнаженные плечи и руки. К тому же южная жара давно уже въелась в мое лицо постоянным загаром, тогда как кожа Клариссы походила на белый мрамор.
И не только это!
Чем дольше я смотрела на ее портрет, тем больше находила несоответствий. Подозреваю, мои губы были не такими пухлыми, и - надеюсь! - я никогда не надувала их с таким вот капризным видом. Скулы у меня чуть выше, а разрез глаз папин... К тому же я никогда не пользовалась косметикой - все эти румяные щеки и подведенные томные глаза не про меня. Да и не для кого мне было краситься и прихорашиваться! Моя первая и единственная влюбленность закончилась крайне болезненным разрывом, и с тех пор как ножом отрезало.
Я качнула головой, разгоняя тяжелые воспоминания, после чего перевела взгляд на сидящего напротив меня мужчину.
- Итак, - произнес он, - я жду ваших выводов, мисс Донахью!
- На первый взгляд, мы с принцессой Клариссой очень похожи, - начала я, - но различия между нами все-таки есть. Если я стану придираться, то найду их довольно много.
- А если не станете? - мой собеседник с интересом склонил голову.
- Тогда я скажу, что нас с ней легко спутать.
- Кровь Палингов дает о себе знать, - кивнул он. - Но так как в сообразительности вам не отказать, мисс Донахью, то я бы хотел выслушать вашу версию дальнейшего развития событий.
- Хорошо, - выдохнула я, пытаясь справиться с волнением. - Скорее всего, сейчас вы предложите мне... Нет, не так! Вы будете настаивать, угрожая мне той, первой папкой, чтобы я заменила принцессу на Отборе у короля драконов. Да, думаю, именно так и произойдет, хотя не понимаю истинной подоплеки происходящего.
Взглянула на него, но мой собеседник молчал, дожидаясь продолжения. И я пожала плечами:
- Насколько я слышала, Кларисса.... Гм, наша принцесса любит балы, наряды и украшения, как и полагается настоящей принцессе, так что подобного рода развлечение - Королевский Отбор - ей бы пришлось по душе. К тому же она успела разорвать несколько помолвок, и ее сердце как будто бы свободно. Так почему бы ей не отправиться в Атию и не попытаться покорить короля Райгара? Но раз я сижу в этой комнате, значит... Значит, случилось нечто серьезное. Она... жива?
- Жива.
- Тогда... Что именно?
Но отвечать на мой вопрос лорд из Тайной Полиции не спешил. Вместо этого заявил:
- Во многом вы правы, мисс Донахью! Да, вы отправляетесь в Драконье Королевство, где будете играть роль принцессы Клариссы. Надеюсь, у вас хватит ума и выдержки, чтобы с легкостью выйти из спорных ситуаций, которые не должны возникнуть, потому что я постараюсь вас от них оградить. Вы же, в свою очередь, должны будете представить нашу страну с наилучшей стороны, потому что сразу после Королевского Отбора туда отправляется король Имгольф, и эта встреча для нас крайне важна.
- Ясно! - пробормотала я.
- Но ваше участие на Королевском Отборе продлится недолго, тут вы тоже совершенно правы! Вы провалитесь на первом или втором испытании, потому что победит девушка с крыльями, способная зачать и родить королю Атии таких же крылатых наследников. После этого вы вернетесь домой и заживете прежней жизнью. - Снова уставился мне в глаза. - Вы уловили суть сделки, мисс Донахью?
- Не слишком, - сказала ему, уверенно выдержав чужой взгляд. - Да, я вас услышала, но пока что с вашей стороны не прозвучало ничего такого, что бы сделало эту самую сделку интересной для меня.
Он все же не выдержал и усмехнулся.
- В смелости вам тоже не отказать, мисс Донахью! Значит, вы пока еще не видите своего интереса? Хорошо, я вам помогу его увидеть. По вашему возвращению вот эта папка, - он кивнул на ту, в которой были собраны документы, способные отправить отца на плаху, - перестанет существовать.
- Этого мало, - покачала я головой, понимая, что порядком наглею, но при этом прекрасно осознавая, что я им нужна.
Принцесса по какой-то причине не может поехать в Атию, и они, боясь обидеть короля Райгара отказом - вернее, они попросту его боялись! - расстарались. Подделали документы, чтобы посильнее на меня надавить. Затем прислали черную карету к воротам Академии аж среди белого дня. Спешили, но их аргументы были убийственно-сильными, и у меня не оставалось другого выбора, как только согласиться.
Но при этом я собиралась извлечь из этой ситуации выгоду как для себя, так и для своей семьи, поэтому смело уставилась в глаза своему тюремщику.
- Прежде, чем я дам свое согласие, мне бы хотелось получить от вас письменные гарантии того, что, когда я вернусь с Отбора, эта папка будет уничтожена. Но и это еще не все! Мне нужна бумага, подтверждающая, что мне больше никогда не придется изображать из себя свою троюродную сестру, реши еще какой-нибудь король на ней жениться. - На долю секунды остановилась, чтобы перевести дух. - И еще я хочу гарантий того, что мой брат получит повышенную стипендию, потому что он очень силен в магии, а финансирование Академии снова урезают. А еще...
- Как, это не все?! - картинно удивился лорд из Тайной Полиции.
