Следуя им, именно сегодня народ Драконьего Королевства должен будет огласить свою волю, назвав тех, кто, по их мнению, больше остальных подходил на роль королевы Атии. Происходить это действо должно было в так называемом Королевском Театре, расположенном на огромной дворцовой территории. Нам даже не пришлось никуда ехать - как только солнце стало подбираться к зениту, мы собрались возле золотого фонтана у входа в Центральное Крыло, где избранниц уже дожидались распорядители - лорд Ашур и леди Исабель, - после чего отправились на испытание пешком.
По дороге лорд Ашур принялся рассказывать нам историю строительства Королевского Театра, возведенного чуть ли не тысячу лет назад первыми Дорнами. Оказалось, строительство длилось около пяти лет, и на возведение амфитеатра ушло приличное количество мрамора из королевских каменоломен. Он состоял из трех ярусов и отдельной королевской ложи. К сегодняшнему дню Театр уже успели несколько раз перестроить, но впечатление он производил привычно внушительное, как и многое в Атии, а акустика в нем была феноменальной.
В честь Королевского Отбора повсюду были развешены флаги с драконами, развевающиеся под порывами жаркого ветра - пустыня Ганар в очередной раз решила напомнить нам о своем существовании, - а наш помост с возведенным над ним навесом от солнца был украшен разноцветными лентами.
Впрочем, праздничного настроения мне это нисколько не добавляло. Наоборот, чем ближе мы подходили к месту проведения испытания, тем сильнее меня охватывала тревога. Хотелось, чтобы все уже поскорее началось, а затем сразу закончилось, и...
Обязательно случилось чудо.
Чтобы народ - вернее, его представители, к нашему появлению успевшие чинно рассесться на мраморных ступенях первого яруса - все-таки меня выбрали.
Здесь были и члены Большого и Малого Советов, и купцы, и священники, и представители ремесленных Гильдий - кого здесь только не было!.. К этому времени я уже знала, что каждой Гильдии или конфессии положен всего один голос, который они смогут отдать заранее выбранной избраннице. Дебаты и голосования уже прошли, и сейчас нас ждало торжественное оглашение результатов и последующий за этим подсчет результатов.
Затем на Отборе останутся две избранницы, которые наберут наибольшее количество голосов. Впрочем, если мнение народа разделится и результаты будут одинаковыми, то в финал может войти и больше избранниц.
И мне очень-очень хотелось в него попасть.
Несмотря на всяческие попытки успокоиться - потому что уже никак не повлиять на результаты, переживай я или нет! - меня порядком потряхивало от волнения. И когда волнение стало невыносимым, лорд Ашур объявил о начале испытания.
Послушные его знаку, мы выстроились в ряд под своим навесом. По правую руку от меня стояла Этта в наглухо застегнутом темном платье. Тоже переживала - выглядела настолько бледной, словно у нее только что кто-то умер. По другую - в слишком открытом и легком - замерла Сида. Улыбалась нервно, обводя призывными взглядами собравшихся в амфитеатре, словно пыталась соблазнить этот самый... гм... народ.
Зато Ульрика в пышном золотистом платье с небольшой диадемой в светлых волосах, повторявшей форму короны Атии, никого соблазнять не собиралась. Выглядела спокойной и уверенной - настоящая королева.
Райгар тоже присутствовал - как без него?! Прилетел позже всех, опустился на помост и принял человеческий облик. Поздоровался с нами, но в разговоры не вдавался, замер чуть поодаль. Наблюдал, потому что на этом испытании от него ничего не зависело.
За него выбирал народ Атии.
На оглашении выбора присутствовали и гости - их разместили в королевской ложе, с которой они следили за ходом четвертого испытания, тоже не в состоянии вмешаться, потому что права голоса у них не было. Где-то там, наверху, находились принцесса Нана и мой куратор, но разглядеть их в разодетой толпе мне так и не удалось. Правда, перед началом испытания с Тортоном мне все-таки удалось переговорить.
- Не волнуйся! - заявил он, когда мы подошли к амфитеатру, возле которого он меня дожидался. Выглядел мой куратор вполне довольным происходящим. - Я сделал все, что надо.
Не успела я спросить, с чего бы мне не волноваться и что именно он сделал, как к нам подошла леди Исабель, намекнув, что пора идти на испытание.
Тортон, почтительно поклонившись ей и подмигнув мне, отправился в королевскую ложу, а я побрела за Исабель на свой помост. Стояла там, размышляя, что не отказалась бы поменяться с куратором местами. Вот бы он очутился здесь, под навесом, на глазах у любопытной толпы, а я бы взирала на него из Королевской Ложи, бросив перед этим формальную фразу, что волноваться ему не стоит.
Посмотрела бы я тогда на него!..
Еще я думала о сказанном мне Софией и о том, почему Мэй казалось, что я обязательно пройду через четвертое испытание. Мне бы очень хотелось набраться уверенности - одолжить ее у кого-нибудь взаймы! - но получалось так себе.
А затем я еще и услышала то, от чего растеряла последние остатки самообладания.
Лорд Ашур снова завел пространную речь о важности выбора, который окажет влияние как на судьбу короля, так и на судьбу страны. Поэтому он, главный распорядитель Отбора, не потерпит никакого жульничества со стороны избранниц. После этого окинул нас долгим взглядом.
- Были попытки подкупа голосов, - заявил он холодно, и его борода затряслась от возмущения, - со стороны людей одной из избранниц. Поэтому каждый из этих голосов будет засчитан ей не в плюс, а в минус.
Его слова прозвучали как храмовый набат в безоблачном небе. Внутри что-то оборвалось, и я подумала... Неужели сбудутся страхи Тортона, и мы все-таки покинем Отбор с позором?! Причем на этот раз вовсе не по причине моей дурости, а потому что мой куратор, желая лучшего и понимая, что я проигрываю по всем статьям драконицам - особенно специально взращенной для этой роли принцессе Ульрике, - попытался купить голоса народа, рискнув казной короля Имгольфа?!
Наверное, ему даже удалось. То-то он выглядел таким довольным, утверждая, что волноваться мне не стоит. Только вот он ошибся. О его... гм... бурной деятельности прознали, и теперь мне грозит ужасающий провал на четвертом испытании.
Или же я ошибалась, и подкупал голоса... кто-то другой?
Как мне это узнать?!
В полнейшем отчаянии я устремила взор в сторону Королевской Ложи. Но мой куратор был слишком далеко, и я не могла посмотреть ему в глаза и спросить, как далеко он зашел в своих стараниях усадить меня на трон Атии. Поэтому я повернула голову и уставилась на распорядителя, пытаясь прочесть в его глазах свой приговор.
Но взгляд лорда Ашура был совершенно непроницаем.
Тогда я перевела взгляд на совершенно спокойного короля. Подумала... Осознает ли Райгар, что я вот-вот покину Королевский Отбор? И не столько потому, что меня не выберет народ Атии, а еще и из-за чрезмерного усердия моего куратора, приложившего усилия, чтобы меня все-таки выбрали?!
