У нее имелось полное на это право. Пусть это была не моя вина, но я понимала, что мы с ним достойны презрения.
Тут лорд Ашур снова потребовал тишины, после чего торжественным тоном возвестил:
- Итак, три голоса снимаются с...
И сердце мое на короткое время перестало биться. А затем оно застучало вновь - быстро, оживленно, - потому что с уст главного распорядителя сорвалось имя. И оно было не моим!
Не моим.
- Эти голоса снимаются с принцессы Ульрики! - торжественно возвестил Ашур, на что дочь короля Островного Королевства взвыла, словно обиженная кошка, которой наступили на хвост.
Потому что она проиграла. Проиграла, несмотря на то, что очень хотела победить. А я снова выиграла, причем с убедительным перевесом, но на этот раз уже на четвертом испытании. В финал со мной вошла Этта, набравшая четыре голоса, тогда как у Ульрики осталось всего два.
Два, и она должна была покинуть Отбор вместе с Сидой Эррас!
Но признавать свое поражение принцесса не спешила. Вместо этого перекинулась в дракона. Только что рядом стояла возмущенная девушка в золотом платье, снедавшая меня ненавидящим взглядом, и тут же в непосредственной от меня близости оказались бронированное черное тело, распахнутая пасть и пылавшие ненавистью глаза хищной крылатой рептилии.
В ту же секунду я непроизвольно вскинула руку, пытаясь выставить защиту от драконьего пламени. Почему-то подумала, что она пыхнет им в мою сторону, перейдя от угроз к действиям. Не зря же Ульрика приходила ко мне этим утром и рассказывала, насколько она лучше меня. Наверное, хотела, чтобы я ушла с Отбора сама... Уже знала, что может проиграть и что ее люди пытаются подкупить представителей Гильдии, но этого может оказаться недостаточно...
Она не ошиблась - это обернулось для нее настоящей катастрофой. Обо всем прознали во дворце, и теперь Ульрике грозило возвращение домой с позором.
Но признавать свое поражение принцесса не спешила. Вместо этого как-то слишком ловко развернулась, повалив длинным хвостом замешкавшегося распорядителя и нескольких стражей. Затем моментально разорвала мое защитное поле, схватила меня в когти и - ох! - прорвав тканевый помост, взмыла в безоблачное небо Зании.
При этом сдавила меня так сильно, что я едва была в состоянии дышать - что уж тут говорить о том, чтобы сопротивляться! Принцесса остервенело замахала крыльями, поднимаясь над амфитеатром. Впрочем, за ней в погоню тут же кинулись драконы - темнеющим от боли зрением я насчитала троих...
Нет же, четверых, взмывших в небо.
Я тоже не сдавалась, пытаясь хоть что-то сделать, хоть как-то выкрутиться из ее хватки. Но, похоже, Ульрика знала, как правильно схватить магичку, чтобы та не могла пошевелить руками и активировать заклинания! Но я продолжала дергаться, при этом понимая, что даже если каким-то чудом вырвусь и ударю в черное брюхо боевой молнией, то Ульрике может это не понравиться.
Настолько, что она разожмет когти, и я свалюсь на каменные ступени амфитеатра с приличной высоты. Или же, наоборот, она сожмет их так, что догонявшие нас драконы не успеют прийти на помощь, и меня попросту раздавят гигантские лапы.
Тут я увидела одного из преследователей, он был уже совсем рядом. Узнала его сразу - им оказался Райгар Дорн, король Атии.
Вернее, его дракон.
Глава 12
Они пытались ее уговорить... Уж и не знаю, как - я понятия не имела, как разговаривают драконы, если у них нет ментальной связи, возможной только в Истинных Парах. В нашей Академии нам ничего подобного не рассказывали: не было специалистов по крылатым ящерам.
Зато сейчас я могла наблюдать за всем собственными глазами.
Они окружили Ульрику - драконов было больше десяти, несколько летело по бокам, еще трое поднялись выше - не давая ей улизнуть. Затем попытались заставить ее снизиться. Но их маневр не принес желаемого результата. Вместо того, чтобы опуститься на землю, она начала метаться из стороны в сторону, из-за чего я болталась в ее лапах, словно дохлая дичь на плече у охотника.
Мне казалось, что Ульрику переполняло отчаяние.
Но затем это отчаяние переросло в нечто большее. Уж и не знаю, что она планировала со мной сделать, когда схватила в когти и взмыла в небо, но теперь принцесса начала их сжимать, и я поняла, что живой отпускать меня она не собирается. Вместо этого попросту сломает мне кости, а потом сбросит вниз, на простирающуюся под нами атийскую столицу.
И тогда отчаянье охватило уже меня. Придало мне сил, и я все-таки вырвала, ободрав до крови, руку из ее хватки. Правда, левую, неудобную, но это не помешало мне тут же запустить огненным шаром ей в лапу, из-за чего Ульрика немного ослабила хватку.
Это позволило мне сделать судорожный вздох, на что ребра отозвались тупой, ноющей болью.
Впрочем, я тут же добавила еще одним Огненным заклинанием, но уже в драконье брюхо.
На это Ульрика рыкнула от боли, после чего получила третьим пылающим шаром, а затем я сразу же ударила по ней боевой молнией.
Драконица снова рыкнула - болезненно, обиженно, - но меня уже было не остановить. Уж и не знаю, почему с ней церемонились мужчины, но Ульрику мне нисколько не было жаль. С моей руки одно за другим срывались боевые заклинания.
Ее проблемы, если она не умеет проигрывать...
Очередная боевая молния - пусть не слишком сильная с левой, нерабочей руки, - и Ульрика все же разжала когти, а я, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз. На миг вспомнила о Сирье... Та уже шла на поправку, и в похудевшей, растерянной девушке не было сходства с той, кто изводил меня в первые дни Отбора. Но из-за своей болезни Сирья пыталась покончить жизнь самоубийством, и Райгар ее спас.
...И меня он тоже спас, хотя падать с высоты драконьего полета не было моим добровольным желанием. Вот так - поймал на лету, сжав в когтях, чем окончательно выбил из меня дух. Дернул наверх, из-за чего моя рука все-таки хрустнула. Но король уже махал крыльями, сворачивая к возвышающемуся на холме дворцу. За нами полетел, конечно же, Торко, тогда как остальные продолжили преследовать беглую принцессу.
Очень скоро Райгар опустился на крепостную стену, перекинулся и сжал меня своих объятиях. И... в меня снова полилась драконья магия. Особенно в пострадавшую левую руку и нывшие ребра - уверена, несколько из них треснули, и теперь Райгар пытался их срастить.
- Так я и драконом стану! - сказала ему, закашлявшись. К тому же правая рука не пострадала, так что я вполне могла справиться с лечением и сама. - Со мной все хорошо. Испугалась, правда, немного...
- Не дергайся! - приказал мне Райгар. - Стой спокойно, иначе я запру тебя в башне - во-он та, Северная, отлично подойдет! - и прикую к кровати, чтобы ты больше ни во что не ввязалась. Чтобы никто тебя не похищал и не пытался убить. И ты будешь там всегда, только для меня!
