Мальчик согласно кивнул, шмыгнул носом и с огромным сожалением на лице выкинул бумажку. Ее подхватил ветер и унес в кусты. Самсул проводил бумажку печальным взглядом.
– Зато у тебя есть станер, малыш, – улыбнулся Щетина, это будет твое оружие. Но его тоже не следует показывать. А тот кто увидел должен умереть. Это понятно?
Мальчик выпрямился, гордо выпятил впалую грудь и важно кивнул.
Щетина вновь улыбнулся.
Дальше шли без разговоров и вышли к реке.
– Вокруг поселков у реки, – стал говорить Самсул, – часто крутятся банды беглецов. Они живут рыбной ловлей и нападением на одиночек. Бывает нападают и на небольшие караваны. Сколько их не истребляют, они появляются вновь и вновь. Будем осторожны, эти «крысы» нападают из засады.
– А чем они вооружены? – спросил Вейс.
– Камнями, дубинами… Да чем придется.
– Как же ты спасаешься? Ходишь всегда один.
Я выясняю, где такую банду накрыли и уже тогда иду той дорогой. Здесь я не слышал чтобы разгромили банды.
– А местный барон? Он что их не ловит?
– Ловит. Но сам понимаешь… Ему все равно. У него отряд – человек двадцать головорезов для сбора дани с поселков, транспорт. От его живодеров банды стараются прятаться. Но часто банды сами исчезают. В реке живут рептилии, быстрые и опасные. Они тоже питаются беглецами.
– А чего их тогда к реке тянет? Если там опасно. – спросил Щетина.
– Еда, дон. На реке можно раздобыть еду. Рыбу, недоеденную тушу животного… И они часто становятся людоедами, ловят таких же одиночек беглецов, что не смогли выжить в поселке новичков, беглых рабов. Слабых едят, сильных принимают в отряд.
– Вон видишь у дороги развалины. – Самсул показал рукой на развалины трехэтажного здания стоявшего слева от дороги. Рядом, с которым стояли более менее целые два одноэтажных здания, смотрящие на мир черными зевами выбитых окон.
– Раньше это была по видимому гостиница и магазины. Место это было курортное. Космопорт рядом и природа… Да-а… В таких местах банды и обретаются. Это место нужно обойти.
Он свернул вправо на пустырь и опять повел цепочкой отряд.
Они обогнули развалины, уйдя в сторону на метров пятьсот. Их никто не потревожил и через километр они вернулись на дорогу.
К вечеру показались серые стены поселка. Где-то каменные, где-то из небрежно сложенные из бревен. Поселок вблизи был похож на крепость. На вышке у ворот стоял часовой. Он окликнул подошедших:
– Кто такие? Зачем пришли?
– Торговцы! – крикнул Рамсаул. – И с нами мастер техник. Он может чинить оборудование. И еще он дон.
– Подождите. Позову старшего.
– Эй, – крикнул он кому то внизу за стеной.
– Там гости прибыли. Чангала позовите.
Постояв с минут пятнадцать и обменявшись последними новостями с часовым, путники дождались, когда заскрипела калитка в воротах и в открытом проеме показался грузный, хмурый человек. Он внимательно оглядел путников.
– Кто такие? – спросил он.
– Мы торговцы – челноки. Вот он. – Самсул показал на Щетину. – Дон Щетина Вепря и мастер по ремонту техники.
– Из новеньких?
– Из них, – спокойно ответил Щетина.
– За постой есть чем заплатить?
– Есть, – ответил Самсул.
– Проходите.
Мужчина посторонился, пропуская гостей.
Войдя, Щетина огляделся. Раньше это был повидимому дом отдыха. Небольшие двух этажные коттеджи располагались справа и слева вдоль широкой, хорошо сохранившейся дороги. У ворот стояло небольшое здание – видимо сторожка, рядом с которым стояло четверо воинов с копьями и щитами. Они с интересом смотрели на путников.
– Следуйте за мной, – равнодушно произнес мужчина и не спеша пошел по дороге.
– Плата обычная, – не оборачиваясь, продолжал говорить встречающий, – товаром или работой. Мы живем тут рыболовством. Сушим, солим и коптим рыбу. Земля принадлежит барону Быку Речному.
По имени Щетина понял, что барон обыкновенный бандит, что сам объявил себя бароном и наложил руку на окрестные поселки.
– Разместим вас в гостинице, – продолжал просвещать гостей встречающий. – Торговать можно с утра на рынке. Ты, дон, пойдешь со мной к старосте. Для тебя есть работа. Справишься, не обидим.
Говорил Чангал сухо по существу, не особо обращая внимание на гостей. Видно было что гости поселка для него обычное дело.
В поселке было оживленно. Ходили по своим делам мужчины, таская ящики, сети, чинили лодки. Рядом с ними дымились чаны со смолой. Женщины развешивали на веревки рыбу, бегали ребятишки помогая матерям. Царила деловая суета. У стен на подпорках высились большие лодки, тут же сохли сети и сушились гирлянды с рыбой. Жизнь тут была налажена.
Их провели в последний из коттеджей. На пороге стояла женщина с пухлым, одутловатым лицом и неприветливым взглядом. Она критически осмотрела прибывших.
– Моя жена Марга, – представил ее мужчина. – Управляющая гостиницей.
– Ты, старик, с мальчиком располагаетесь, а мы с доном пойдем к старосте.
Услышав, что их посетил дон, лицо женщины подобрело.
– Чем платить будете серебром или товаром? – спросила она.
– Посмотрим, – неопределенно отозвался Рамсаул. – может дон отработает проживание.
Женщина кивнула, дождалась когда уйдет муж и предложила:
– Ты, старый, вижу торговец, но бедный, живешь за счет дона. Молодец неплохо устроился. – похвалила она. Глаз у нее был «на метан» и была она далеко не дура. – Если есть, что продать, продавай мне. Местные тебе дадут рыбу, а я серебро или товар на обмен.
– Договорились, – кивнул Самсул. Спорить с женщиной он не стал.
Мужчина повел Вейса к заданию, которое по своим размерам было меньше всех, но возвышалось над остальными высоким обшарпанным шпилем и стояло оно в стороне. По обеим сторонам дорожки росли фруктовый деревья, с плодами.
– Я Чангал, занимаюсь в поселке хозяйственными делами, – прервал молчание мужчина. Ты, дон, давно на планете? Я про тебя не слышал.
– Недавно, – довольно неопределенно ответил Щетина. Понимай как хочешь. Недавно могло быть и год назад и вчера.
– Понятно. – не стал спорить Чангал. – А как доном стал?
– Меня Русар вызвал на поединок, а я его зарезал.
Чангал остановился, недоверчиво посмотрел на Щетину. Вот как? Самого Русара.
Он более внимательно стал рассматривать Щетину. Затем покачал головой.
– По тебе, дон, и не скажешь, что ты знатный боец. У Русара сотни поединков… – Чангал замялся. – Были. И во всех он вышел победителем… Правда с новичками в основном.
