— Здравствуйте, — тихо, но уверенно произнес мальчик.
— Привет. Ты хотел нам что-то рассказать? — сразу перешел к сути Миронов.
— Да. Но любая информация стоит денег, — с хитрецой в голосе промолвил мальчуган.
— Я похож на идиота? — усмехнулся следователь.
— У меня мало времени. Скоро ночной обход, — прошептала тень. Ребенок стоял так, что вся его фигура была скрыта от света фонарей и представляла собой абсолютно черное пятно.
МВД издал еле слышный возглас негодования и достал из кармана несколько купюр.
— Столько хватит? — по-детски обиженно произнес он.
— Да, — отчеканил парень и по-деловому сунул деньги в карман. — Вы приходили искать того пацана из новостей?
— Рассказывай, что знаешь.
— На днях я заглянул в приоткрытую дверь комнаты отдыха наших нянек, там работал телевизор. Мы-то смотрим то, что нам разрешают смотреть, и только в определенное время. Показывали новости, а там тот парень. Он был с нами совсем недолго, говорил, что за ним приедет мама, что заберет его.
— И что на это отвечали взрослые?
— А что они могли отвечать? Тут все новички через это проходят. За каждым вторым должна приехать мама, но ведь никто не приезжает.
— Что было дальше?
— Потом он пропал. Это было несколько месяцев назад. Нам сказали, что сбежал. Но я знаю, что это не так. Их точно куда-то увозят. Бывает, по ночам к нам приходят люди, они смотрят на нас, пока мы спим. А примерно раз-два в месяц ночью приезжает черный минивэн с тонированными стеклами. Я не знаю зачем, но мне кажется, что тот парень из новостей не сбегал. Я думаю, что он уехал в одной из этих машин. Возможно, я следующий. А всем потом расскажут, что я сбежал за хорошей жизнью… — как-то по-взрослому усмехнулся паренек.
— А ты уверен в том, что говоришь?
— Абсолютно.
— Он? — МВД вытащил из кармана фотографию и повернул ее к холодному свету ночных фонарей.
— Да, — произнес мальчик и нервно повернул голову в сторону дома: там зажегся свет в одном из окон на первом этаже. — Мне пора! — добавил он и исчез.
Спустя несколько секунд дверь здания отворилась, и из нее показалась тень человека, по-видимому, одной из нянь. Темная фигура поднесла к губам сигарету, зажгла ее и, медленно затягиваясь, стала вглядываться куда-то вдаль. Арсений и МВД стояли не двигаясь и даже боялись дышать. Спустя несколько мгновений фигура затушила сигарету об урну и скрылась из виду в дверях Детского дома № 3.
— Что вы об этом думаете, Виктор Демьянович? — начал Арсений после того, как они отошли от интерната на достаточное расстояние и зашагали по асфальту одной из близлежащих улиц.
— Думаю, что этот парень любит пофантазировать, особенно если можно подзаработать.
— Серьезно? — воскликнул Арсений. — Вы не верите в историю этого мальчика?
— Сеня, я не исключаю возможности, что все сказанное им — правда, но я стараюсь мыслить критически, не принимая на веру каждое непроверенное слово… — Романов был немало удивлен. — Но за этим детским домом мы будем пристально наблюдать, чтобы проверить версию, доволен?
Судмедэксперт одобрительно кивнул.
Ночью Виктору Демьяновичу не спалось — его мучила совесть. Он не мог организовать слежку за интернатом вот так, с кондачка. Во всяком случае, этой ночью. Следователь бранил себя за медлительность и нерасторопность, порывался сам отправиться дежурить у казенного учреждения, но голос здравого рассудка напоминал, что нельзя себя настолько сильно загонять — так до нервного и физического истощения недалеко. Часа через два после того, как все легли спать, Миронов не заметил, как наконец отрубился, а вернее сказать, впал в забытье.
Теплый весенний воздух хлынул потоком прямо в лицо следователю. Пахло зеленью и сырой землей. Перед глазами мелькали развевающиеся на ветру листья кустарников и деревьев. Миронов не помнил, как очутился здесь. Казалось, он шел уже целую вечность, ноги тяжелели с каждым шагом, а вся рубашка под расстегнутым пиджаком была пропитана потом. Что он искал? Куда шел? Лес не пугал, сегодня он был приветливо светел. Солнечные лучи пробивались сквозь верхушки деревьев, прожигая стволы и высвечивая тонкие прожилки листвы. Было хорошо, свежо, даже почти по-летнему жарко. МВД шел куда-то сквозь деревья. Ноги сами его несли, ему даже не приходилось прикладывать какие-то усилия, чтобы направить себя в нужную сторону. Он просто шел. Может, потому что не знал, какая из сторон и есть та самая нужная. Через мгновение он услышал кукушку, и как только обернулся на ее звук, увидел на дереве надпись «Н» белой краской. Казалось, что это написали очень давно, потому что краска основательно стерлась, а буква красовалась на уровне вытянутой вверх руки — совсем неудобное место для рисунка. Рядом со стволом, на котором была сделана надпись, лежали ржавые консервные банки, от времени наполовину скрывшиеся в земле, как будто вросшие в нее. «Подальше от дома… Подальше от дома!» — вертелось в голове МВД как будто рой назойливой мошкары. Почему он вспомнил это именно сейчас?
Слуха следователя коснулось что-то легкое, еще более нежное, чем шелест листвы, еле слышное за шумным весенним лесом. Это было журчание воды.
Как только Миронов догадался, что это звуки реки или ручья, он понял, что здесь делает. Это был тот самый лес, а значит, сейчас именно тот момент, когда можно узнать об этом месте как можно больше подробностей. Буква «Н» белой краской на стволе. Консервные банки. Не хвоя, а листья. Положение солнца, хотя бы примерное. Зафиксировав все наблюдения как можно более подробно, Виктор Демьянович стремительно помчался на звуки журчания воды. Через пять минут бега он подбежал к небольшому обрыву, спустившись по которому можно было оказаться у кромки водной глади. МВД так и поступил. Не жалея костюма и собственных ног, он быстро спустился вниз к небольшой речке и своими кожаными ботинками ступил в воду, которая оказалась до невероятности холодной. Но сейчас, после долгой прогулки, ее поток охлаждал ноги, а от ног прохлада переходила к голове, давая ей возможность мыслить несколько более здраво и рассудительно. Миронов вошел по колено, это была почти середина этой мелкой речушки. Он стал осматриваться по сторонам. Позади речке пытались преградить путь несколько поваленных грозой стволов, но ржавая от торфа вода обтекала препятствия и продолжала свой путь. Впереди же река делала изгиб, а до него ветки деревьев свисали над водой, словно дикие животные, пришедшие на водопой и склонившие свои головы для утоления жажды. Место шагах в пятидесяти в сторону изгиба, против течения, показалось МВД знакомым. Как будто он видел его раньше. Когда он сделал первый шаг в сторону этого места, ему послышался в лесу отчетливый хруст сухих веток. Через несколько секунд к речке выбежал ребенок, осмотрелся по сторонам и, упав на колени, стал жадно пить воду. Миронов двинулся в сторону мальчика, но вода не пускала. Каждый шаг давался с таким трудом, словно он стоял по колено не в воде, а в мазуте или грязи. Еще через мгновение паренек обернулся и испуганно посмотрел в сторону леса. Виктор Демьянович сделал то же самое. Ему, как и мальчику, показалось, что в деревьях мелькнула какая-то тень. Ребенок стал пятиться назад. Миронов знал, что еще немного — и мальчик упадет, поэтому сделал над собой усилие и изо всех сил устремился в сторону берега, чтобы идти или бежать было удобнее. Он знал, что не в силах помочь, но отказывался в это верить, хотел хотя бы попытаться. Когда МВД оставалось еще несколько шагов в сторону берега, мальчик пошатнулся и стал падать. Следователь дернулся в его сторону, как будто всем своим телом пытаясь подхватить ребенка, несмотря на расстояние между ними, затем сам наступил на скользкий камень и рухнул в воду. Голову обожгло ударом, и на какой-то миг Виктор Демьянович потерял контроль над телом. Голова, словно чугунная, тянула его ко дну, и хотя глубина была всего пару десятков сантиметров, этого хватило, чтобы вода начала затекать в рот, уши, нос и глаза. Он пытался кричать, но слышал только сам себя. Он пытался встать, но не мог оторвать голову от земли. Еще мгновение. Перед глазами яркое солнце, преломляющееся сквозь призму водной глади. Вдох, вода пошла в легкие. Все тело передернуло в омерзительной конвульсии. И все. Дальше была тьма.
