Тимур Хромой, или Тамерлан, родился в семье мелкого князька тюрко-монгольского происхождения возле Самарканда в 1336 году. К 1369 году он уже был верховным правителем всех земель, принадлежавших чагатайскому племени монголов. С тех пор он расширял свои владения безжалостными войнами, сначала медленно, а потом со все нарастающей быстротой. С 1381 по 1386 год он захватил земли монгольского ильханата в Иране, а в 1386 году завоевал Тебриз и Тифлис. В следующие четыре года Тимур был занят своими северными границами. В 1392 году он захватил Багдад. В следующие годы он вел кампании на Руси против монголов Золотой Орды и проник до самой Москвы, а в 1395 году появился в Восточной Анатолии, где перед ним пали Эрзинджан и Сивас. В 1398 году он завоевал Северную Индию в блестящей кампании, тем более успешной, чем страшнее были устраиваемые им бойни. В 1400 году он снова повернул на запад и вторгся в Сирию, разгромил армии мамлюков, посланные против него, сначала при Халебе, потом при Дамаске, занял и разграбил все крупные города провинции. В 1401 году он покарал Багдад за бунт полным разрушением города, который только начал оправляться от последствий завоевания Хулагу полутора веками ранее. В 1402 году Тимур вернулся в Анатолию, намереваясь одолеть османского султана — единственного мусульманского правителя, которого он еще не успел поставить перед собой на колени. Решающее сражение произошло у Анкары 20 июля. Баязид был полностью разгромлен, взят в плен и умер в плену через несколько месяцев. Тем временем османские города в Анатолии попали в руки победителя, который в декабре 1402 года выпроводил из Смирны рыцарей-госпитальеров.
Император Мануил надеялся, что крах Баязида положит конец османской угрозе, но у него не хватало сил, чтобы действовать без посторонней поддержки. Итальянские республики проявляли осторожность. Генуэзцы поспешили договориться с Тимуром, чтобы сохранить свою азиатскую торговлю, но, боясь за торговлю на Балканах и неуверенные в будущем, помогли османам окончательно не погибнуть, переправив остатки армии Баязида в Европу. Венецианцы держались в стороне, их осмотрительность окупилась. Вторжение Тимура помешало султану нанести немедленный удар по Константинополю и сохранило Византию еще на полвека. Если бы сразу вмешалась вся Европа, она могла бы покончить с Османской империей. Но турки пустили слишком глубокие корни в Анатолии и имели слишком сильные политические позиции на Балканах, чтобы их можно было легко устранить; да и Тимур не обладал политическим гением Чингисхана. После его смерти в 1405 году империя Тимура сразу начала распадаться. Мамлюки быстро вернули себе Сирию. В Азербайджане поднялась тюркская династия Кара-Коюнлу («чернобаранные») и установила свое владычество от Восточной Анатолии до Багдада. В Иране начались национальные волнения, и вскоре возникла великая династия Сефевидов. В Трансоксиане потомки Тимура продержались почти столетие, но только в Индии они основали прочную империю Великих Моголов Дели.
В Анатолии единственным результатом вторжения Тимура оказался новый наплыв тюрок и туркмен, который в конечном счете привел к укреплению османской власти. После смерти Тимура сыновья Баязида приняли наследство своего отца. В течение шести лет они боролись между собой. Гражданские войны дали христианам еще один шанс сдержать дальнейший рост силы Османской империи, но они ничего не сделали. Византийский император с помощью дипломатии отвоевал себе несколько приморских городов, а рыцарям Родоса было разрешено построить замок на материке напротив их острова — в Бодруме на месте древнего Галикарнаса. Но этим дело и ограничилось. Когда в 1413 году Мехмед I стал единственным султаном, Османская империя была цела и невредима. Мехмед был мирным правителем, избегал агрессивных войн, но твердой рукой реорганизовал свои владения. После его смерти в 1421 году османы были сильнее, чем прежде.
Наследник Мехмеда Мурад II начал свое правление с попытки нападения на Константинополь. Но у него все еще было недостаточно тяжелой артиллерии и кораблей, и после того, как греки храбро защищали свою столицу без какой-либо помощи с июня по август 1422 года, он снял осаду и сосредоточил внимание на завоеваниях на греческом полуострове, в Азии и за Дунаем. В 1439 году император Иоанн VIII, преемник Мануила, отчаявшись, согласился на Флорентийском соборе подчинить свою церковь Риму. Его народ отверг унию, и его старания себя не оправдали. В 1440 году папа Евгений IV начал проповедовать новый крестовый поход. Четыре года спустя албанский вождь Скандербег объявил войну туркам, и к нему присоединился его сюзерен — правитель Сербии Георгий. Сам папа и арагонский король обещали прислать на восток по десять галер. Венгерская армия под командованием незаконнорожденного сына Сигизмунда Яноша Корвина из рода Хуньяди, воеводы Трансильвании на службе у короля Владислава, приготовилась идти в наступление через Дунай. Но после нескольких стычек союзники растеряли свое мужество и согласились на десятилетнее перемирие, которое и было подписано в Сегеде в июне 1444 года. Затем Мурад стал готовиться к походу в Анатолии, чтобы расправиться со своими тамошними врагами, после чего папский легат при союзной армии кардинал Джулиано Чезарини убедил ее вождей, что клятва, принесенная иноверцу, недействительна, и призвал их к наступлению.
Православный царь Сербии отверг эту казуистику и не разрешил Скандербегу остаться при армии. Янош Хуньяди выразил свой протест, но остался в командовании. Союзную армию численностью примерно в двадцать тысяч человек он повел в Варну, куда они прибыли в начале ноября 1444 года. Но Мурад, предупрежденный о нарушении перемирия, поспешил встретить их с втрое большим войском. Битва состоялась 10 ноября. Христиане отважно сопротивлялись, и, по слухам, в самый переломный момент султан, который велел нести договор вместе со своим штандартом, прокричал: «Христос, если ты Бог, как говорят твои приверженцы, накажи их за вероломство!» Молитва и численное превосходство позволили ему восторжествовать. Объединенные силы христиан были едва ли не стерты с лица земли. Король Владислав, находившийся при своих войсках, погиб вместе с коварным кардиналом. Сам Хуньяди спасся с небольшим остатком своей армии.
Доблесть Скандербега спасла албанскую независимость еще на двадцать лет, и Янош Хуньяди, несмотря на полный разгром в трехдневной битве на зловещем Косовом поле в 1448 году, до конца своих дней не пускал султана за Дунай. Но ко времени его смерти в 1456 году османы достигли той цели, которую провозглашал ислам с самых дней пророка. В 1451 году Мурада II сменил его сын Мехмед II, двадцатиоднолетний юноша, необычайно энергичный, предприимчивый и одаренный. Своей первой задачей он поставил завоевать Константинополь. Здесь не место рассказывать о великой и трагической истории последних дней Византии. Греки, разобщенные со своими правителями, которые продали их церковь Риму, с непревзойденной отвагой объединились перед лицом своей окончательной погибели. Запад все же прислал им помощь, но, несмотря на всю ее храбрость, ее безнадежно не хватало. Обширные ресурсы султана, тщательная подготовка и непреклонная воля не могли не обеспечить ему полный триумф. Да и триумф этот был вопросом не только престижа. Византия умирала уже давно, но ее смерть гарантировала туркам, что они останутся в Европе. Она обеспечивала им господство над восточными морями. Она же прозвучала похоронным звоном по генуэзской и венецианской империям, по королевству Кипра и госпитальерам на Родосе и развязала султану руки для того, чтобы привести свои армии к самому порогу Вены.
