На Западе замки в то время представляли собой немногим более чем сплошную квадратную башню или донжон того типа, который усовершенствовали норманны. Она не годилась для условий Утремера. Крестоносцам пришлось стать изобретателями. Немало идей они позаимствовали у византийцев. Именно от них западноевропейцы научились использовать машикули и узнали, как полезно строить башни вдоль куртины; хотя вскоре они внесли свои изменения — как только разобрались, что округлая башня обеспечивает большую дальность, чем прямоугольная, которую предпочитали византийцы. Их замки меньшего размера, построенные в начале XII века, такие как Бельвуар, строились по обычному византийскому образцу: более-менее прямоугольная внешняя стена с башнями, окружающая центральное пространство с цитаделью. Однако расположение подбиралось так, чтобы не было необходимости в основательных внешних укреплениях, а все сооружение в целом было бы гораздо более прочным. Часто применялись и византийские приемы. В Сахьюне широкие византийские рвы были дополнены узким каналом глубиной 90 футов (около 27 м), прорезанным в сплошном камне. Франки также добавили опускную решетку, которая не использовалась на Востоке с римских времен, и изогнутый вход, который все чаще встречался у арабов, но у византийцев использовали редко, вероятно из-за его неудобства для тяжелых орудий, которые они держали в замках.
Более крупные замки, естественно, были устроены сложнее. Крепость вроде той, что стояла в Кераке, должна была служить домом не только своему сеньору с домочадцами, но и солдатам и служащим, необходимых для управления провинцией. В таком замке в XII веке башня с жилыми помещениями обычно находилась в дальнем углу внутренней территории, окруженной внешними укреплениями, том, который легче всего было оборонять. Складские помещения и часовню обычно помещали в центре, а другие башни вдоль стен были достаточно просторными, чтобы содержать в себе казарменные и служебные помещения. План варьировался в зависимости от рельефа местности, на которой находился замок. Главная башня все так же имела простую прямоугольную форму по норманнскому образцу, обычно с единственным входом. Каменная кладка была простой и прочной, но предпринимались попытки несколько разнообразить жилые помещения и часовню. К сожалению, в замках не сохранилось декоративных деталей XII века. Те замки, которые после дней Саладина остались в руках христиан, в следующем веке были украшены заново. Те же, что захватили мусульмане, они перестроили сами, а все остальные развалились от ветхости.
В XII веке произошли определенные изменения в плане. Более разумным уже считалось помещать главную башню как самую сильную часть замка на самом слабом участке, а сама башня стала круглой, а не прямоугольной, так как скругленная поверхность лучше выдерживает обстрел. Стало больше дверей и потерн. Размер замков стал увеличиваться, особенно когда военные ордена начали строить замки для себя или брать их у светских владельцев. В орденских замках ни к чему было думать о размещении дам, и, хотя высшее руководство получило красивые апартаменты, все тамошние обитатели находились там только для ведения войны. Более крупные крепости, такие как Крак или Атлит, представляли собой военные города, способные вместить несколько тысяч солдат и необходимую для такого количества обслугу. Но максимально они заполнялись нечасто. Обычно укрепления усиливали двойными концентрическими стенами. Великие замки госпитальеров, такие как Крак и Маркаб, были опоясаны двойной стеной.
Тамплиеры использовали ту же систему в Сафите, но, как правило, предпочитали одинарную стену; в XIII веке их главные крепости, Тортоса и Атлит, следовали прежним образцам, но и в том и в другом случае большие участки стен поднимались прямо из моря. Поперек полуострова, соединявшего Атлит с сушей, шел сложный двойной ряд укреплений. Тевтонский замок в Монфоре также имел одинарную стену. Идея двойной стены была не нова. Стены Константинополя, те, что проходили по суше, были возведены двойным рядом еще в V веке, а в VIII веке халиф аль-Мансур окружил свой круглый город Багдад двойной линией укреплений. Но госпитальеры первыми использовали ее в отдельном замке, хотя она могла применяться только в крупных крепостях.
XIII век внес и другие усовершенствования: гладкая облицовка куртины, чтобы приставным лестницам не за что было зацепиться, широкое применение машикулей и бойниц для лучников, которые стали делать, как правило, под наклоном, а иногда с нижней частью в форме стремени, а также усложнение устройства ворот. В Краке был вход в виде длинного крытого коридора с бойницами в боковых стенах, затем следовало три поворота под прямым углом, опускная решетка и четверо отдельных ворот. В неожиданных углах располагались потерны — эту хитрость впервые ввели византийцы.
Эти огромные крепости с их прочной кладкой, удачным расположением на вершинах утесов и гор, казались неприступными в те времена до распространения пороха. Обычно условия местности не позволяли использовать приставные лестницы, да и осадные башни невозможно было подвести к стенам, если только возле них не было ровного участка земли без рва. Часто осаждающим было достаточно трудно найти место неподалеку от стен, чтобы поставить свои мангонели и баллисты для метания камней. С точки зрения военной техники главную опасность для крепости представлял подкоп. Инженеры прорывали туннели под стенами, укрепляя ее по ходу деревянными опорами, под которые затем подкладывали хворост и поджигали, после чего обрушивался и туннель, и стена над ним. Однако сделать подкоп было невозможно, если замок стоял на сплошном камне, подобно Краку. Когда замок сдавался, обычно это происходило по другим причинам. Несмотря на склады с провизией и цистерны с водой, голод и жажда были весьма реальными угрозами. Недостаток людей обычно означал, что укрепления не содержатся в исправном состоянии. Часто королевство не могло позволить себе прислать войско на помощь осажденному замку, и от понимания этого в гарнизоне воцарилось чувство обреченности. В разгар побед Саладина великая крепость Сахьюн, по слухам сильнейшая крепость своего времени, смогла сопротивляться мусульманам всего три дня.
Важность замков, построенных крестоносцами, относится скорее к сфере военной истории, нежели истории эстетики. Возвращаясь, крестоносцы привезли в Европу идеи, которые нашли выражение на их родине, и такие замки, как Шато-Гайар Ричарда Львиное Сердце, познакомили с ними западный мир. Но замки на Востоке имели и свою эстетическую ценность. Их часовни являют собой лучшие образцы церковной архитектуры Утремера. Их грандиозные залы, из которых самым красивым был Крак, могут сравниться с лучшими раннеготическими залами Западной Европы. Их жилые помещения, которые дошли до нас и позволяют представить себе, в каких дворцах жили дворяне Утремера, отмечены тонким вкусом. Комната Великого магистра в Краке, расположенная высоко в юго-западной башне у внутренней стены, с ребристыми сводами, тонкими пилястрами и простым, но искусно вырезанным орнаментальными фризом из пятилепестковых цветов, скорее всего, была украшена богаче, чем большинство помещений крепости, но она наверняка имела параллели в богатых замках и дворцах городской знати. Она построена в готическом стиле Северной Франции XIII века, а великий зал отделан резным по камню ажурным узором, подобным орнаментам в Реймсе, в современной ему церкви Святого Николая.
