— А мне он показался забавным. Хотя и дурно воспитанным, несмотря на то, что король.
С этими словами я вступила в столовую. Количество пустых мест увеличилось, но Рада уже ожидала нас, сияя улыбкой. Тилли хмурилась, мяла в руках салфетку. Дина опаздывала. Она появилась вскоре после нас, плюхнулась на свой стул и прошептала:
— Успела. Видела лейри Ниссу в коридоре.
Ужин не подавали, похоже, все чего-то ожидали. Спустя несколько мгновений стало понятно, чего именно. В столовую вошла распорядительница и хлопнула в ладоши. Все взгляды тотчас же обратились к ней, перешептывания смолкли.
— Итак, уважаемые конкурсантки, — голос лейри Ниссы, усиленный магией, разносился по всей столовой, — вы все уже заметили, что количество участниц после первого этапа состязаний сократилось. После второго тура претенденток останется ещё меньше. Завтра у вас выходной день. Можете отдыхать, гулять, развлекаться или готовиться ко второму этапу — как пожелаете.
— А какое будет задание? — выкрикнула рыжеволосая пухленькая девушка с миловидным личиком, сидевшая за столиком в углу.
Лейри Нисса улыбнулась.
— Задание держится в секрете. Могу лишь сказать, что для его выполнения потребуется хладнокровие и немалая выдержка. А теперь радостная новость: те девушки, которые выйдут в третий тур, будут представлены его величеству. Через два дня в имении состоится неформальная вечеринка, которую почтит своим присутствием сам король!
Девушки дружно захлопали в ладоши, принялись переглядываться, перебрасываться возбужденными восклицаниями. Похоже, каждая втайне надеялась понравиться его величеству и получить покровителя, который и проведет ее через все конкурсные туры. Впрочем, здесь я не вправе их осуждать: сама ведь не прочь воспользоваться подсказками и советами Алана.
— А теперь наслаждайтесь ужином, — закончила свою речь лейри Нисса.
Куда там. Большинству было не до еды. Даже за нашим столиком вилки взяли в руки только мы с Элли. Дина и Рада принялись вслух гадать, какое же испытание приготовили организаторы турнира, а Тилли заявила, ни к кому не обращаясь:
— Конечно же, его величество предпочтет наследницу древней крови. Думаю, это очевидно и ни у кого не вызывает сомнений.
— Ты это о себе? — неожиданно резко спросила Элли и отодвинула в сторону тарелку с фаршированными грибными шляпками.
Я в недоумении посмотрела на подругу. Прежде Элли старалась ни с кем не ссориться.
— А ты догадливая, милочка, — надменно процедила Тилли.
Элли вздохнула, и я поспешила вмешаться.
— Думаю, никто из нас не может предугадать выбор его величества.
Тилли насмешливо усмехнулась.
— У меня есть весомое преимущество, понятно?
— Понятно, — тихо пробормотала Дина. — Весомое преимущество. Как и у Алины. Правда, ее достоинства весили побольше, верно?
Тилли побагровела.
— О чем это ты?
— О золотых слитках, дорогая, — приторно сладким голоском пропела Дина. — Я ведь узнала ее. Алина — наследница Детера Родерика, верно? Золотые прииски и парочка алмазных шахт. Она тоже верила, что может купить благосклонность его величества. Но — вот незадача! — вылетела после первого же тура. А у тебя нет ни золота, ни алмазов, зато имеется длинная вереница благородных предков. Что же тут непонятного?
— Да и остальные за этим столом, — ядовито добавила Элли, — тоже не из нуворишей. Может, моя родословная на пару имен и покороче твоей, но уходит вглубь веков. И родословная Джеммы тоже. Уверена, что и Дина, и Рада — девушки из достойных семей. Так что кичиться тебе нечем, дорогая.
Последнее слово она произнесла нарочито ласково, будто разговаривала с неразумным ребенком. Тилли обвела всех злобным взглядом, но с ответом не нашлась. И все-таки радостно-возбужденная атмосфера за нашим столом оказалась испорчена. Остаток ужина прошел в тягостном молчании.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Надежды на то, что комнату с бассейном не обнаружат другие участницы конкурса, не оправдались. Почти сразу после завтрака она наполнилась смехом и криками. Девушки расселись в креслах, потягивали коктейли, а самые смелые, облачившись в купальные костюмы, прыгали в воду. При виде этого зрелища Элли поморщилась.
— Может, навестим Людвига? — предложила она. — Или прогуляемся по саду? От здешнего шума у меня разболелась голова.
Дина от прогулки отказалась и ушла в библиотеку, готовиться к следующему этапу состязаний. Пусть лейри Нисса и не сказала, в чем он будет состоять, но подсказку дала, и сейчас Дина собиралась поискать в книгах какие-нибудь заклинания, укрепляющие силу воли и выдержку. Я же не очень верила в помощь магии в этом вопросе, поэтому решила полагаться на свои силы. А прочих девушек гораздо больше интересовала предстоящая вечеринка. Похоже, они все искренне верили, что пройдут в третий тур. Отовсюду слышались разговоры о нарядах и прическах, о привезенных с собой фамильных украшениях. Многие гадали, кто еще прибудет в имение кроме его величества, и все сходились на том, что король приедет с неженатыми друзьями. Мама оказалась права: королевский отбор — хороший шанс найти жениха.
Рада стояла у бортика бассейна в темно-синем купальном платье. Она помахала рукой, приглашая нас присоединиться к ней. Я обратила внимание на то, что никто из девушек не рискнул покинуть мелкую часть искусственного водоема. Никто, кроме незнакомой мне брюнетки в изумрудном костюме. Она лежала на спине, раскинув руки и устремив взгляд в потолок.
— Красуется, — недовольно буркнула Элли. — Подумаешь, умеет плавать. Ты вот тоже умеешь.
— Зато у меня нет купального платья, — тихо ответила я.
Настроение окончательно испортилось: я вспомнила о том, что в моем гардеробе отсутствует не только платье для купания, но и роскошный наряд для вечеринки. Конечно, мама купила мне наряды и для светских раутов, но они были… как бы сказать… эконом-вариант. Уверена, что у остальных участниц припасены по — настоящему дорогие платья.
Элли сжала мою руку. Я знала, что она сочувствует мне, но ничем не может помочь. Через силу улыбнулась и сказала:
— Ладно, пойдем отсюда. Прогулка на свежем воздухе — лучшее средство от головной боли.
Как-то самой собой получилось так, что пришли мы к морю. Сегодня оно не напоминало отрез переливающего бирюзового шелка. Дул резкий ветер, белыми гребнями дыбились волны, с шумом накатывали на берег.
— В столице, наверное, уже идут дожди, — сказала Элли, устраиваясь на прогретом солнцем большом плоском камне.
Я опустилась рядом, погладила рукой теплую гладкую поверхность, подставила лицо солнцу и зажмурилась. Дома еще не закончилось лето. Беренис и Лизбет, наверное, играют сейчас в саду под присмотром няни. Хотя денег, полученных от казначейства, должно хватить, что бы нанять гувернантку. Наверное, надо бы написать домой. Успокоить родителей, что я прошла первый тур. Или лучше сесть за письмо завтра? Тут я припомнила кое-что.
