— Разве призраки могут чувствовать холод? — усомнилась я.
— Не могут. Это я фигурально выразился. Подумать только — вывалить свои перси на всеобщее обозрение и при этом метить в королевы. Да такого даже Гильеза себе не позволяла. Хотя у Гильезы и не было таких…
— Ваше величество, — поспешно перебила его я, — ваше величество, как вы полагаете, есть ли здесь хоть одна девушка, достойная вашего потомка?
Брякнула первое, что пришло на ум, лишь бы отвлечь Людвига от скабрезных подробностей о его супруге. Призрак смерил меня подозрительным взглядом.
— Сама, что ли, рассчитываешь на победу?
Элли отняла ладони от лица и тоже уставилась на меня.
— Нет, вы не так поняли, — попыталась оправдаться я.
— Ваш сок, Джемма, — раздался за моей спиной веселый голос Алана. — О, ваше покойное величество. Теперь вы решили побеседовать с моей сестрой и ее подругой? Предупреждаю, что оскорблять, как Кейру, их я не позволю.
— А то что? — сварливо осведомился призрак. — Вызовешь меня на дуэль? Проткнешь шпагой?
Алан побагровел.
— Шпага — оружие неэффективное, — вмешалась я. — Ими давно никто не пользуется.
Ожидала, что Людвиг рассердится, но он неожиданно заинтересовался.
— А какое оружие сейчас в ходу? — полюбопытствовал он.
— Огнестрельное, — ответил Алан, к которому вернулся цвет лица. — И еще на стадии разработки находится совершенно новый вид, но о нем я, сами понимаете, рассказать не могу.
— Огнестрельное? — изумился Людвиг. — Как это? Стреляет огнем? Драконья магия?
— Никаких драконов, — отрезал Алан. — Только пули.
— Ух ты! — восхитился покойный король. — Видимо, я здорово отстал от жизни с тех пор, как умер. Помнится, один изобретатель пытался применить драконье пламя, вот только ничего у него не вышло. Сам сгорел.
— А потом и драконы вымерли, — хихикая, шепнула мне Элли.
Но вскоре нам стало не до смеха. Сама того не желая, я подкинула мужчинам увлекательную тему для разговора. Оружие они были готовы обсуждать бесконечно. Подавив зевок, я обвела взглядом зал и заметила Дину, танцевавшую с Карлом. С лица приятельницы не сходила мечтательная улыбка. Чуть поодаль Лия жалась к колонне и прожигала новоявленную соперницу злобным взглядом.
— Как думаешь, будет еще один скандал? — склонившись к Элли, прошептала я на ухо подруге.
Она внимательно осмотрела Лию, потом кружившуюся на паркете пару и позвала:
— Ваше величество. Ваше величество!
— В будущее пороха лично я не верил, — вещал между тем Людвиг. — Слишком уж опасная штука!
— Ваше величество! — повысила голос Элли.
Призрак обернулся к ней.
— Что случилось? Почему меня отрывают от увлекательной беседы с весьма любезным молодым человеком?
Ого, Алан поднялся в его глазах. Не удивлюсь, если даже сравнялся с Леоном.
— Ваше величество! — наисладчайшим голосом пропела Элли. — Мне кажется, ваш неразумный потомок нуждается в срочном наставлении.
Алан поперхнулся и закашлялся. Я обомлела. Конечно, Карл сам объявил вечеринку неформальной и просил присутствующих звать его по имени, но «неразумный потомок» в адрес короля, причем вполне себе здравствующего и действующего, звучало действительно несколько дерзко. Что, если Людвиг оскорбится за представителя своего дома? Конечно, ни я, ни Алан не подтвердим его обвинений, но вдруг Карл поверит покойному предку?
Однако же Людвиг, проследив за жестом Элли, оставил без внимания столь непочтительное именование правящего короля. Призрак потемнел и процедил:
— Вот об этом я говорил. Глупый мальчишка вот-вот попадет в уже расставленный капкан.
Он вихрем подлетел к танцующей паре и принялся что-то втолковывать тут же замершему Карлу. Мечтательная улыбка медленно померкла на лице Дины. Пусть король все ещё продолжал обнимать ее талию, было заметно, что он позабыл о партнерше. Элли довольно усмехнулась и повернулась к брату.
— Так, а теперь, когда нам больше никто не мешает, рассказывай, что ты узнал о третьем испытании.
— После тура с лабиринтом Карл заявил, что следующее испытание придумает сам, — бодро отрапортовал Алан, не выказав ни малейшего удивления (должно быть, привык к методам сестры). — Как ни удивительно, Леон не стал возражать.
— Превосходно, — вырвалось у меня. — Значит, у всех конкурсанток есть шанс остаться в живых.
Алан хохотнул. Элли округлила глаза, но промолчала.
— Испытание несложное. Честно говоря, и не испытание вовсе. Завтра приедут журналисты и возьмут у конкурсанток интервью.
Я ожидала чего угодно, но только не того, что услышала. Элли тоже удивилась.
— И все? Но какой в этом смысл?
— Снимки участниц и интервью напечатают в субботнем выпуске «Королевского вестника», — пояснил наш информатор. — Народу предложат проголосовать за понравившихся девушек. Специальные ящики установят на площадях. По итогам голосования выберут семь претенденток, которые перейдут в следующий этап состязаний.
Я оценила замысел Карла и невольно восхитилась. Во-первых, он вызовет интерес к отбору среди жителей королевства, следовательно, билеты на второй — открытый — этап разметут, словно горячие пирожки на городской ярмарке. Во-вторых, подобное мероприятие делает будущую избранницу Карла ближе к народу. За кого бы ни проголосовал тот или иной подданный, он все равно станет ощущать свою причастность к избранию будущей королевы. И в-третьих, свою фаворитку Карл уж точно протащит во второй этап. Сомневаюсь, что Леон (или кто-нибудь еще) сможет проследить за подсчетом голосов. А распоряжения сверху комиссия точно получит. Так что я мысленно поаплодировала королю и принялась забрасывать Алана вопросами. К сожалению, о том, что может заинтересовать корреспондентов «Королевского вестника», он ничего не знал. Посоветовал только держаться как можно более дружелюбно и естественно, вот и все.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Элли опять стояла перед шкафом и перебирала наряды. Теперь задача усложнилась: надо было выглядеть так, чтобы понравиться не одному молодому королю, а как можно большему количеству читателей.
— Открытое нельзя, — бормотала подруга, бросая отвергнутые наряды на кровать, — темное тоже — слишком строго, светлое — будет смотреться на снимке расплывчатым пятном, с оборками — легкомысленное, без всяких украшений — простое…
— Хорошо, что я избавлена от мук выбора, — заметила я, наблюдая, как растет гора на покрывале.
О приезде корреспондентов Карл во всеуслышание объявил в конце вечеринки, добавив, что у конкурсанток есть время подготовиться к интервью до обеда. Так что сведения Алана, по большому счету, не дали нам с Элли никакого преимущества. Людвиг, услышав новость, воспарил под потолок, облетел сиявшую огнями огромную хрустальную люстру (ни одна подвеска не шелохнулась) и спросил:
