Подумав, Инесса решила, что избранница Карла — гадкая ал Теннес. Ее братец, кажется, подвизается при дворе и вроде бы как дружит с королем. Конечно же, он и напел его величеству в уши о достоинствах сестрицы. Значит, нужно убрать ее с дороги — и дело сделано. Подружку погибшей возлюбленной король рядом с собой видеть не захочет, чтобы не напоминала о горе. А жениться-то — ха! — все равно придется на одной из оставшихся участниц. Любовь короля интриганку не интересовала, главное — заполучить корону. Вот только как теперь подобраться к Элли?
И тут глупая курица Нисса предложила такую замечательную идею. Пикник и лодочное катание — что может быть лучше? Во время первого этапа Инесса каждый день купалась в бассейне и помнила, что ни разу не видела там неразлучных подружек. Она ещё как-то ненавязчиво поинтересовалась у Элли, отчего они не желают присоединиться к такому замечательному развлечению, и та призналась, что не умеет плавать. Вот и отлично, кто плавать не научился — тому судьба утонуть. Да и остальные девицы старались держаться на мелководье, следовательно, спасать конкурентку не бросятся.
От гребцов, которые могли бы вытащить королевскую фаворитку из воды, удалось избавиться очень легко, даже изящно. Предложить девицам новую забаву — погонять лодку по озеру при помощи магии, — и все, гребцы остались на берегу. Дальше следовало отвлечь других конкурсанток, чтобы никто не увидел, как она сталкивает в воду соперницу, но и эта задача сложности не составила. Инесса давно уже убедилась, что главное — действовать быстро и хладнокровно, сохраняя при этом самый невинный вид. И все бы прошло просто замечательно, но опять вмешалась Джемма. Ах, если бы только Инесса знала… Она костьми бы легла, но не допустила бы, чтобы та вышла во второй этап. Ивар бы что-нибудь придумал, чтобы устранить противную дрянь, спутавшую все карты его сестре. Если бы знать…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Больше всего она сожалеет, что не догадалась расправиться с вами, Джемма, — угрюмо завершил Карл рассказ. — Винит вас во всех своих неудачах. Ведь вы дважды спасли Элли.
Мы собрались в библиотеке: я, Элли, Леон, Карл, Людвиг и Гильеза. Дина и Бериллия, по словам призраков, слегли с приступами слабости и заставили горничных носиться вокруг них, подавая то нюхательную соль, то прохладное влажное полотенце на лоб, то грелку, то горячий чай, то шоколад. Инессу допрашивали весь день, после чего Карлу принесли записанные показания.
Я поежилась.
— И что будет теперь?
— Ивар ал Трамин взят под стражу. Легко ни он, ни его сестрица не отделаются, будьте уверены. А турнир пора заканчивать. Пожалуй, вместо двух конкурсов проведем только один. Тот самый, — последние слова король выделил голосом.
Я вопросительно посмотрела на Элли. Ее последняя фраза Карла не удивила, следовательно, она знала, о каком конкурсе идет речь.
— Джемма, мы ведь не могли полагаться на волю случая, — несколько смущенно пояснила она. — Конечно, результат отбора должен полностью зависеть от воли Карла.
Понятно, у этих двоих все продумано. Сами догадались или Гильеза подсказала? По большому счету, опасность не пройти испытание грозила Элли только в лабиринте кошмаров, но тот конкурс придумал Леон. А все остальные этапы никакой сложности для подруги не представляли. Проверку на эрудицию она прошла с легкостью, ведь в пансионе училась хорошо, о чем Карл не мог не знать. А итоги голосования никто проверять не будет. Хотя, думаю, будущая королева действительно понравилась жителям государства, и за нее многие отдали свои голоса.
— И какое нас ждет испытание на сей раз?
Элли отвела взгляд, а Карл усмехнулся.
— Общение с его величеством. То есть со мной. С каждой претенденткой я разделю трапезу, после чего приму решение, с кем из них хотел бы дальше идти по жизни рука об руку. Разумеется, в «Королевском вестнике» будет опубликован фотоотчет. Народу понравится.
Людвиг, устроившийся на люстре, горестно взвыл.
— Как просто и как гениально. Ну почему, почему я не додумался до столь изящного хода? Нет, притащил из Предгорья дракона и понадеялся на него!
— Что значит — понадеялся? — грозно осведомилась Гильеза и подлетела к супругу. — Ты что же, ожидал, что дракон сожрет меня? Или испепелит?
Несчастный призрак съежился и залопотал:
— Нет-нет, дорогая, ты не так поняла. Вернее, я не то хотел сказать. Точнее, вовсе не о тебе говорил.
Окончательно запутался и замолчал.
Леон все это время не выпускал мою ладонь из своей. Его, казалось, абсолютно не заботило присутствие посторонних, как людей, так и призраков. Меня же подобное проявление чувств смущало, и я попыталась выдернуть руку, но Леон только сжал ее сильнее. Сейчас он окинул Карла насмешливым взглядом и заметил:
— Неплохо придумано. Никто не обвинит короля в предвзятости. Во всяком случае, уж из четырех самых достойных девушек он точно может выбрать одну. Маленькое послабление. Крохотное даже.
Карл побагровел.
— А что нам оставалось делать? Отдаться на волю случая?
— Для начала можно было поговорить со мной. Я люблю свою сестру и не стал бы настаивать на браке Леноры с тем, кто уже отдал свое сердце другой. Но что сделано, то сделано.
— Полагаю, никто не заподозрит подвоха, — вмешалась я. — Наоборот, все отнесутся с пониманием к желанию его величества самому сделать окончательный выбор. Ведь остальные этапы турнира прошли без его вмешательства. Заметного вмешательства, я имею в виду.
— Думаю, семьи Дины и Бериллии точно не станут поднимать шум, — предположила Элли.
Карл неожиданно развеселился.
— Да, дорогая. Тем более, что обе юные лейри без женихов не останутся. Насколько мне известно, двое моих придворных настроены в их отношении серьезно.
Подруга нахмурилась.
— Мне казалось, Алану не понравилась эта прилипала. Он симпатизировал Джемме.
Я вспыхнула. Намеки на то, что у нас с Аланом могло бы что-то получиться, до сих вызывали у меня непонятную неловкость, хотя никаких чувств к нему я не испытывала, как и он ко мне. Скорее всего, мне просто неприятно рушить мечты Элли, вот и все. Леон сжал мою ладонь чуть крепче, погладил тыльную сторону большим пальцем, отчего щеки запылали ещё сильнее. Карл удивился.
— Разве я говорил об Алане? Нет, Бертрану понравилась тихоня, Дина. А Бериллия — Томасу.
Томаса я припомнила: кажется, именно с ним мы танцевали на вечеринке в особняке. А вот имя Бертрана хотя и слышала, но облик его обладателя никак не могла вызвать в памяти.
— Вот и отлично, — повеселела Элли. — Значит, все останутся в выигрыше.
И бросила лукавый взгляд на меня и Леона.
О том, что турнир подходит к концу, объявила за ужином лейри Нисса. Столовая, в которой на длинном столе стояло всего четыре прибора, казалась опустевшей. Быть может, такое впечатление создавалось ещё и из-за того, что ели молча, опустив глаза. Вяло ковырялись вилками в тарелках — аппетита не было ни у кого. Атмосфера царила унылая, не сравнить с первыми оживленными конкурсными вечерами.
