— О чем ты только думала? Что это за дурацкая идея, будто я хочу жениться на рудниках?
— Откуда?
— Элли рассказала. Похоже, Карлу достанется куда более разумная жена, чем мне.
Не ожидала от подруги. Хотя, наверное, она все правильно сделала, сама бы я никогда не решилась объясниться с Леоном. Тут до меня с некоторым запозданием дошел смысл его слов.
— Жена?
— И что тебя так удивляет? — проворчал он. — Если я не ошибаюсь, Карл уже давно оповестил тебя о моих намерениях.
— Кстати, а почему это Карл узнал о них первым? — не веря своему счастью, задала я очередной глупый вопрос.
И тут же мысленно обругала себя. Похоже, в присутствии Леона я совсем не способна соображать здраво. Веду себя, словно сварливая ведьма, которой все не так. Леон хмыкнул.
— Я хотел поговорить с тобой, но нигде не мог найти. А вот Карла встретил, ну, и решил — чего тянуть. Кстати, чтобы навсегда прояснить этот вопрос — я не продаюсь за жалкий клочок земли, пусть даже на нем и находится месторождение кристаллов. Ты слишком дешево меня оценила, Джемма. Имей в виду: я собираюсь жениться на тебе, даже если мы с Карлом не придем к согласию.
— А у меня спросить не хочешь?
— Нет, не хочу. Понятия не имею, какая глупость придет на сей раз в твою голову, поэтому ставлю перед фактом: ты выходишь за меня замуж.
И вот что с ним делать? Я едва не рассмеялась от облегчения: все-таки он замечательный. Самый лучший.
— И вообще, — пробормотал Леон, — кажется, мы теряем зря время.
И поцеловал меня. По всему телу разлилось уже знакомая сладкая истома. Я прильнула к нему, приоткрыла губы, позволяя углубить поцелуй. Мелькнула мысль о том, что кто-то может войти, потом я вспомнила, как мама прогнала горничную, а затем весь мир перестал иметь для меня значение.
Мы устроились в кресле. Леон усадил меня себе на колени, то и дело проводил рукой по бедру вверх к пояснице, и я чувствовала тепло его ладони через тонкую шерсть платья. Смущалась, прятала лицо у него на груди, но он снова запрокидывал мне голову и целовал, заставляя позабыть обо всем: о смущении, о страхах, о наполненных болью и одиночеством днях.
— Как хорошо, что ты приехал, — шепнула я между поцелуями.
— Я все ещё не отказался от намерения задать тебе трепку, — сообщил он. — Займусь этим после свадьбы. Как тебе только в голову могла прийти такая глупость? И почему ты сбежала, не поговорив со мной? А я-то голову себе ломал, пытаясь понять, что произошло. Чего только не передумал: и что тебя шантажировали, и что ты вспомнила о каком-нибудь старом возлюбленном и решила вернуться к нему.
— У меня нет никакого старого возлюбленного! — возмутилась я.
Леон поцеловал меня в уголок губ.
— Знаю. Но тогда вполне готов был поверить и в такую версию. Хорошо, что Элли мне все рассказала.
Да, Элли — настоящая подруга. Пусть я и старательно сворачивала разговор, когда речь заходила о Леоне, она сама догадалась, что я раскаиваюсь в совершенной ошибке.
Еще один поцелуй, долгий, наполненный страстью — и Леон с сожалением отстранил меня.
— Пора идти к твоему отцу, пока он сам не ворвался в гостиную, чтобы пристрелить меня. А ты пока можешь начинать собирать вещи. Я не шутил, когда говорил, что уеду отсюда вместе с тобой. Поедешь со мной в Небрию как невеста. Больше я с тобой расставаться не намерен.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
В Лаоссию я во второй раз приехала в составе делегации из Небрии, уже как официальная невеста его величества Леона. Воздушная платформа пролетала над заснеженными полями и лесами, и сидевшая рядом Ленора восторженно ахнула:
— Снег. Посмотри, Джемма, сколько снега. Как ты думаешь, в столице он тоже будет?
Ей, выросшей в южных краях, снег был в диковинку. В особо суровые зимы с неба срывались редкие снежинки, но почти сразу же таяли. Сугробы Ленора и вовсе видела только на картинке.
— Будет, — заверила я ее. — А ещё катки, и ледяные скульптуры, и горячее вино со специями, чтобы согреться.
— О-о-о! — воскликнула Ленора и забавно наморщила нос. — Мне нравится, как это звучит!
Я вспомнила, как переживала, отправляясь в Небрию. Понятия не имела, как встретят меня придворные, боялась, что Ленора отнесется с презрением к бесприданнице-невестке. Те самые рудники, из-за которых мы с Леоном расстались после турнира, он купил у Карла. За символическую сумму, но купил.
— Это чтобы тебе в голову больше не лезла всякая ерунда, — пояснил он мне. — Я женюсь на тебе, а не на землях, ясно?
Напоминание о совершенной глупости заставило меня покраснеть от стыда и опустить голову. Леон тут же смягчился, обнял меня, стал целовать и уверять, что любит. И я опять забыла обо всем на свете.
Ленора мне понравилась. Темноволосая, сероглазая, она очень походила на брата. У них оказалась большая разница в возрасте — принцессе через месяц должно было исполниться восемнадцать. К счастью, мои опасения не оправдались, Ленора и не думала презирать бесприданницу, напротив, отнеслась ко мне очень хорошо. Вскоре мы подружились.
— Я рада, что Карл затеял этот отбор и мне не пришлось уезжать так далеко от дома, — как-то призналась она.
Я внимательно на нее посмотрела. Только ли в расстоянии дело? Мой родной дом тоже находится далеко, но я, не задумываясь, отправилась в Небрию за Леоном. Расспрашивать не стала. Захочет — расскажет сама.
Свадьбу Элли и Карла назначили на середину зимы. Мы с подругой продолжали болтать по вечерам при помощи кристалла связи, но намного реже, чем раньше. Теперь и я в полной мере ощутила нехватку времени и поняла, почему Элли в конце дня валилась с ног от усталости. Оказывается, быть королевской невестой не так-то просто. Будущую королеву желали увидеть буквально все, и мне порой целый день приходилось проводить в разъездах. Бесчисленные собрания, комитеты, клубы. Посещения лечебниц, приютов, учебных заведений. Фотографы и корреспонденты. Все, как и рассказывала Элли. И бесконечные примерки — мой гардероб пополнялся нарядами, соответствующими новому высокому статусу. Леон занимался государственными делами и редко когда мог сопровождать меня, поэтому я была благодарна Леноре, которая ездила со мной повсюду. Не знаю, как бы я справилась без ее поддержки.
— Потом станет легче, — поясняла она мне, когда я обессилено валилась после очередного визита или выступления в кресло, и платформа несла нас обратно во дворец. — Сейчас все хотят побольше узнать о будущей королеве, вот тебе и расписали такой безумный график мероприятий.
Сама она не выглядела слишком уставшей, и я не выдержала, задала вопрос:
— А ты как справляешься?
Ленора ответила просто:
— Привыкла. С детства.
Я припомнила, что «Королевский вестник» часто публиковал фотографии Карла-подростка, сопровождавшего родителей в поездках. Девочки в пансионе хранили вырезки и вздыхали по красавчику-принцу, а я только теперь задумалась, что мальчугана, по сути, лишили детства.
