Я недоверчиво приспустила платье с плеча и обомлела: метка действительно исчезла, даже шрама не осталось! Ого! Не соврал. Я, наконец, освободилась от позорного статуса и любых посягательств на жизнь себя любимой.
— Да уж… Лукас знает о… твоей помощи?
Аррин поморщился.
— По-о-онятно, — усмехнулась я. — Соскучился уже по фингалам?
Угрозам он не внял, лишь глаза воздел к небу. Мол, напугала, ага.
— А вот от темы ты не увиливай. Откуда наемников знаешь?
Вопрос заставил эльфа скривиться, точно от зубной боли. Да! Мы ведьмы — народ настойчивый!
— Дед из красного клана, мать тоже. Ну и я, выходит…
— Святые бубенчики, — потрясенно выдохнула.
— Что?
— Ничего-ничего, — отмахнулась. Не привык Аррин к Буковским выражениям. — Как тебя так угораздило-то?
Он пожал плечами и невольно потер грудь, с той стороны где ранее я заметила руну:
— Родню не выбирают.
— А Лукас знает? — ох, что будет…
— Вот заладила: Лукас то, Лукас се, — ворчливо отозвался Аррин. Нет, все же эльфийская кровь в нем сильна! — Лукас и попросил меня посодействовать в этом вопросе с наемниками, договориться. Вот я и…
— Посодействовал, — мрачно улыбнулась.
Переглянувшись, мы рассмеялись. Напряжение, наконец-то, отпустило.
— Прости, ведьмочка, за вынужденный обман.
— И ты за оскорбления, оплеуху, удары, проклятия… — да, мой список прегрешений, однозначно побольше будет.
Аррин легко отмахнулся и мы вновь разделили улыбку.
Впервые подтрунивание между нами не переходило черту, за которой начинался конфликт.
— Спасибо, — кивнула эльфу.
— За потрепанные нервы? — хитро изогнул бровь он.
— За сохраненную жизнь.
Аррин задумчиво потер подбородок, точно собирался со словами.
— Соглашусь, — тяжело вздохнул он, — иногда я бываю невыносим.
Хорошенькое начало! Но и спорить с этим нечего.
— Но я точно не враг лучшему другу. Отлично же вижу, как он с тобой счастлив. Поэтому не стоит благодарностей.
Не сомневаюсь, я даже зарделась от удовольствия.
— И пусть между нами с тобой есть, — эльф немного замялся, — некоторые недопонимания…
Недопонимания?! Ха! Это еще мягко сказано!
— … это не мешает мне признать, что вы — отличная пара. Боги не ошиблись, соединив ваши судьбы.
— Помнится, совсем недавно ты настаивал на другом, — уколола его я.
Аррин смутился, отвел взгляд в сторону:
— А ты бы поверила в мое предательство, не скажи я всего того?
Я закусила губу, задумавшись. И действительно, поверила бы? Мысленно прошлась по моментам нашего общения. Каждый раз мы непременно сталкивались лбами. И как только я не пакостила в ответ… В общем-то, выходит, я никогда и не была особо высокого мнения об эльфе… Получается… Подняла взгляд на Аррина, тот нахмурился, видимо сразу угадал ход моих мыслей.
— Поверила бы? — он разочарованно поморщился. — Ну и дела…
Нет, а что он хотел, если мы и минуты мирно просуществовать в одной комнате не могли! И вообще!
Страж понурился и повернулся ко мне спиной. Я же внутренне призналась, что вновь зацепилась за очередное удобное оправдание. А ведь могла не уступать дурным мыслям. Как бы паршиво не выглядело поведение друга, Лукас в нем никогда не сомневался. Такое прочное доверие что-то да значит.
— Аррин! — он дернул плечом, словно бы отмахиваясь от лишнего внимания. — Ну Аррин!
Внезапно изнутри поднялась волна гнева, страха, безнадежности. Где-то на периферии сознания меня ослепило чужой болью.
— Ох, — отступила, прижав руки к груди.
— Что такое? — тут же требовательно спросил эльф.
— Лукас. С ним что-то случилось, — губы враз пересохли от тревоги. — Что-то страшное.
Аррин выхватил из моих онемевших пальцев кристалл перехода, активировал его и утащил меня за руку в портал, как только он открылся. Головокружение от стремительного перемещения немного притупило панику.
Портал нас доставил на лесную поляну. Вокруг, кроме деревьев да кустов, никого не было: ни стражей, ни зверья, ни монстров.
— Граница за холмом, — махнул эльф. Небо в той стороне вскипало магическими всполохами. — Ближе нельзя. Защита не пропустит нас открыть портал возле завесы.
Я оторопело кивнула, прислушиваясь к отголоскам чувств, что приходили по парной связи.
Аррин выпустил над головой сноп магических светляков. Яркими огоньками они зависли над нами, освещая дорогу. Их света и сияния луны хватало, чтобы мало-мальски видеть вокруг.
— Иди за мной, никуда не сворачивай и ничего не трогай.
И он первым ринулся вперед, магически очищая мне путь от веток и колючек. Места здесь были дикие, неприветливые. Стволы деревьев облепили мох, грибы-паразиты, кое-где я заметила даже ядовитый плющ. От нередких всплесков темной магии в этих краях природа изменилась, стала хищнее, угрюмей и опаснее.
Я старалась ступать точно по следам эльфа, опасаясь вляпаться в какую-то передрягу. Хотя благодаря проклятию невезения все удары ветками, укусы насекомых, коренья на пути, скрытые травой, из-за которых легко оступиться, доставались Аррину. Моими стараниями, да. Как ему только успешно удалось провернуть хитроумный план с верховной без увечий? Явно не обошлось без помощи Богов.
Полностью сосредоточившись на ощущениях, что приходили по нашей с Лукасом связи, я почти не разбирала дороги. Так что нередко стражу перепадало следить за нами обоими.
Долго мы шли, быстро ли, только в какой-то момент пелена спала с моих глаз, а сердце на миг замерло в груди, перестав биться.
— Я больше ничего не слышу от него, — охрипшим голосом тут же призналась Аррину.
— Совсем? — эльф оторопело обернулся, остановившись.
Зажмурившись, мысленно потянулась к связи и… вновь ровным счетом ничего не услышала.
— Тишина.
Слезы подступили к горлу.
— Так, без паники, — строго приказал Аррин. — Это еще ровным счетом ничего не значит.
Говорил он, конечно, спокойно, только глаза выдавали. И это лишь подпитывало мою панику.
— Пойдем, нам нельзя останавливаться. Если не будем снижать темп, то к рассвету выйдем к стражам.
— Мы не успеем.
— Должны успеть, — рубанул ребром ладони воздух он. — Битвы, особенно масштабные, если верить словам Меона, так быстро не заканчиваются. Я знаю.
— Используй еще один портал, — взмолилась я.
