Женщина хмыкнула, а потом в поле моего зрения появилась знакомая фигура. Как только она вышла на свет, я узнала в незнакомке ту, о ком в последнее время думала чаще, чем о себе.
— Ну здравствуй, ведьмочка, — улыбнулась «любимая» тетушка. — Набегалась?
Для ответа потребовалось больше сил, чем у меня было. И неудивительно, что через миг лицо Агафтии потонуло во мраке, отрезая меня от реальности.
Неизвестно сколько я пробыла в отключке, но из тумана забытья меня неожиданно вырвал недовольный голос тетки:
— А ты, часом, не перестарался?
— Не думаю.
— Эльфы вообще редко думают, — сострила она. — Я и не удивлена.
— Я выполнил свою часть сделки, но сцеживать твой яд не нанимался. Могу ведь и язык укоротить, ведьма.
— Какие мы нежные!
— Дважды предупреждать не в моем стиле.
От ледяного тона стража-предателя даже меня пробрала неприятная дрожь. Не помню, чтобы он хоть когда-нибудь так говорил раньше. Жуть!
— Ой, ладно, — тут же пошла на попятную Агафтия. — Совсем с юмором у длинноухого народа стало плохо.
— А ведьмы, я смотрю, просто любительницы пошутить.
— Иногда бывает, — беспечно отозвалась она.
Судя по интонациям, тетка получала истинно женское удовольствие от общения с эльфом. Не сомневаюсь, что еще и успевала глазки строить. Старая перечница, а туда же!
— Артефакт, пожалуйста, — скупо проговорил Аррин.
— Ох, сроднилась я уже с ним. Хоть безделушка и принадлежала многим поколениям рода твоей матери. А как от сердца отрываю.
— Ведьма, — казалось бы — простое обращение, а прозвучало, как смертельная угроза.
Вот и Агафтия вняла, нервно выпалив:
— Да пожалуйста!
После некоторой паузы эльф заговорил вновь.
— Так бы и сразу, — довольно сказал он. — Кстати, наша спящая красавица давно бодрствует.
Я прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы не выругаться вслух. У-у-у, злыдень!
— Так ведь, Ниэла-детка?
Раз уж маленькую хитрость разоблачили, пришлось прекращать изображать бревнышно. Даже тусклый свет резанул по глазам, отзываясь в затылке тупой болью. Ах, только попадись мне, гад длинноухий! Отплачу по всем счетам!
— Предатель! — прошипела ему сквозь зубы. — Как ты мог?!
Аррин беззаботно пожал плечами. Немного поморщился, потревожив правое. Кровавое пятно никуда не делось, но и больше не становилось. А вот в вырезе рубашки я заметила интересную подвеску с красивым камнем. И если мне не изменяли зрение и память, безделушка была из агата. Не об этом ли артефакте шла речь?
— Это жизнь, девочка. Своя шкура всегда дороже. Ты что, не знала?
— А Лукас? Ты о нем вообще подумал?
Эльф поморщился.
— Надеешься, что друг не узнает или чего более: узнает и не придет за мной?!
Неужели эльф осмелился предать дружбу за какой-то кусок камня? В голове не укладывалось. А Лукас так был в нем уверен!
— Даже если и придет, то для тебя будет уже поздно, — холодно ответил он. — Да и уверен, он поймет, что я в итоге сделал ему огромную услугу: вы бы не ужились.
Я задохнулась от гнева и разочарования.
— Ты-ы, — выдохнула сквозь зубы. — Ненавижу!
В лице Аррина ничего не дрогнуло. Я еще никогда не видела его столь презрительно-безразличным.
— Я как-то это переживу, Ниэла-детка.
— Да чтоб твоя жизнь была похожа на…
Эльф резко махнул рукой, магический ком метнулся ко мне и запечатал рот на половине фразы. Проклятье, на этот раз осознанное и подпитанное злостью с решимостью, так и не сорвалось с моих губ, превратившись в неразборчивое мычание.
— А вот магии не надо, — покачал головой этот гад. — В твоих неумелых ручках она способна доставлять немало хлопот.
— У-у-у! — вслух ругательства прозвучали не так грозно, как у меня в голове.
Агафтия зло расхохоталась.
— Мне нравятся твои воспитательные методы, — похвалила эльфа.
— Польщен, верховная, — он улыбнулся. — Значит ли это, что я могу остаться?
Ведьма тут же подозрительно прищурилась:
— Зачем?
— Хочу лично убедиться, что помеха жизни моего друга будет устранена.
Несколько томительных минут они продолжали играть в гляделки, такое ощущение, будто ведьма пыталась пробраться к длинноухому в голову и узнать: замышляет он что-то кривое против нее или нет? Незнамо к какому выводу пришла, но в итоге повелительно кивнула:
— Я не против зрителей.
— Благодарю.
— Только не мешайся под рукой. Ритуал не из простых.
Аррин кивнул и отступил назад. Теперь в тени выражение его лица разглядеть не удавалось, лишь глаза иногда поблескивали от игры света или же магии.
Погодите-ка! Ритуал?
Только сейчас я заметила, что скована намертво магическими путами, а спину неприятно холодит от камня. Жертовник?
— У-у-у!
Агафтия довольно хмыкнула, наблюдая за мной. Наверняка гримасу страха мне скрыть не удалось.
— Да, девочка, ты правильно догадалась, — расплылась в хищной улыбке ведьма. — Я принесу тебя в жертву.
— У-у!
— Ну как зачем? — покачала головой она. — Глупышка-Ниэла. Конечно, чтобы выпить силу, продлить собственную молодость и увеличить могущество.
Я сосредоточилась и мысленно призвала силу. Пусть не умею еще толком строить лунные дорожки, ну а вдруг получится?
Ровном счетом ничего не произошло. Что-то блокировало мою магию. То ли пещеры, то ли тетушка постаралась, то ли сам жертовник из необычного камня…
И амулет странным делом молчал. Вот тебе и родовая помощь… Грош цена!
Из тени выступили три фигуры в масках и плащах со знакомыми уже нашивками. Наемники из красного клана!
— У-а!!! — еще громче завопила я, чем только позабавила тетушку.
Один из мужчин подал ведьме старинный атаме. Та любовно огладила пальчиком лезвие, любуясь игрой света на потемневшей от времени стали.
— Ой, ладно трагедию разводить! Тебе другой доли никогда и не было уготовано.
Как это не было? Я даже затылком приложилась о камень от неожиданности. А уход в жрицы?!
Агафтия мое удивление поняла без слов.
— До храма ты бы так и не доехала, очнулась бы в пещерах во время ритуала передачи сил или же нет. Так и почила бы тихо, да спокойно. И не говори, что тетушка не милосердна!
