Не скажу. Онемевшая от столь «радужных» откровений, я молча следила за ведьмой глазами. Той несказанно нравилось мое внимание. С рассказа она устроила настоящий спектакль: гримасничала, играла голосом, жестикулировала — в общем, получала удовольствие по полной.
— Лунная сила в тебе так и не проснулась, но я довольствовалась бы и обычной магией с жизненными силами. Не прихотливая же я, веришь? — словно в насмешку спросила она и сама рассмеялась, оценив юмор. Ответа, понятное дело, дожидаться и не собиралась. — Смерть девственницы подарила бы мне несколько дополнительных сотен лет. Но тебе же надо было сломать мои планы и связаться с мальчишкой Кадари!
Агафтия всплеснула руками, щеки покрылись злым румянцем. Да, верховная ведьма никогда не любила, чтобы хоть мелочь шла наперекосяк ее планам.
— И я решила избавить тебя от милосердия. Никакой умиротворенной смерти нахалке! Не заслужила. Но за десять лет мое сердце оттаяло, пришло время наградить тебя за все страдания и позор быстрой смертью. А что сделала ты? Сбежала!
Ведьма замолкла, наслаждаясь эхом от собственного вопля.
Это что получается: в недавний Самайн тетушка решила меня умертвить из-за проснувшегося вдруг «милосердия»?!
— Но знаешь, все оказалось даже к лучшему. Ты вошла в полную силу, я чувствую лунную магию в тебе, — она и вправду громко потянула носом воздух, точно магия имела особый запах. — Теперь-то ритуал подарит мне не только молодость, но и сделает полноценной лунной ведьмой, как я всегда и мечтала!
Агафтия подошла вплотную и просто наслаждалась моей беспомощностью, ее фамильяр ползал в ногах. Змея, как можно лучше, отражала суть ведьмы. Все же Всеблагая мать не ошибается, когда определяет в компаньоны чаровнице ту или иную зверушку.
И не стоило обладать способностями менталиста, чтобы понять ужасающую истину: моя боль приносит тетке ни с чем несравнимое удовольствие. И вот это существо с диким блеском в глазах и есть образчик альманской крови, за которую так радеет Ниэлина?
Да сохрани Всеблагая от такого родства! Уж лучше вовсе сиротинушкой в седьмом королевстве остаться, чем иметь яд вместо крови.
Страх поутих. Будто кто-то невидимый поставил между мной и теткой прочную заслонку, за которой было безопасно. Самоиллюзия, конечно.
Только вот разглядев так близко гнилую суть верховной ведьмы, мой страх превратился в… гадливость.
Агафтия скривилась. Заметила изменения во мне, и они ей явно не понравились.
— Ладно уж. Даже суд верховных дает возможность последнего слова смертнику, — ведьма пожала плечами. — Цени мою заботу о тебе, Ниэла.
Она прищелкнула пальцами, и я вновь обрела способность говорить. Заклинание Аррина потеряло силу. Но я не спешила словоохотствовать и тетка нетерпеливо подалась вперед:
— Ну? Разве ты ничего не хочешь мне сказать, девочка?
Ведьма наверняка ждала, что я стану молить ее о пощаде, давить на жалость, напоминать о родстве. Но меня интересовало иное.
— За что ты так меня ненавидишь?
Агафтия прищурилась:
— Ты слишком похожа на мать.
— Мне казалось, на бабушку… — живо вспомнился образ почившей родственницы.
— У них одна порода, — зло выдавила из себя ведьма. — Аэлирия мне всю жизнь изгадила! А мать всегда любила ее больше. Как же! Младшенькая!
— Так вся причина в банальной ревности и зависти? — разочаровано протянула я. А ларчик-то просто открывался!
— Да что ты понимаешь, девчонка?! — фыркнула тетка. — Аэлирии всегда доставалось все легко: внешность, любовь клана, инициация магии, успехи в учебе. Даже самый лучший маг МАСКа, преподаватель магии стихий, и тот ходил за ней, как верная собачонка!
Агафтия не на шутку разозлилась, вокруг нее закрутился вихрь магии, как показатель сильных эмоций, вышедших из-под контроля. Аррин и наемники молча следили за буйством этой сумасшедшей, не вмешиваясь. У меня же и вовсе выбора не было, хотя отодвинуться захотелось.
— А наша золотая девочка, наша умница-Аэлирия, держала мужчину на голодном пайке. Как же! Слишком правильная. Была, — хмыкнула ведьма. — И знаешь, кого Норт выбрал? Да, недотрогу Аэлирию. Еще и истинной парой ее оказался, поспособствовав инициации лунного дара. Соперницу на роль верховной альманского ковена я уже не стерпела. Пришлось дорогую сестричку убрать с дороги, как и ее драгоценного мужа-глупца. А вот на их вопящее отродье сразу рука не поднялась — я же не монстр, пожирающий младенцев! За то сейчас могу получить свою награду сполна.
— За что?
— Неблагодарная девчонка. Я же говорю: вся в мать, — прицыкнула языком она. — За кров, еду, тепло, опеку и, конечно же, мое воистину ангельское терпение.
Я покачала головой. И как раньше не замечала: Агафтия просто безумна!
Взошла круглобокая луна. Сквозь дыру сверху в пещеру проникли ее лучи. Моя кожа, без скрывающего магического покрова, отозвалась привычным сиянием.
— Пора, — отметила ведьма.
Она напела причудливое заклятие на древнем непонятном мне языке, полоснула меня по внутренней стороне ладони. Только кровь попала на атаме, как его сталь воссияла алым. Завораживающе ужасно.
Меня пробрало неприятной дрожью.
Похоже, я действительно сегодня перейду за грань — встреча с родителями состоится гораздо раньше, чем ожидалось. Дико, но я не боялась. Лишь чувствовала сожаление, что нам с Лукасом на счастье было отпущено слишком мало времени. Жаль, ему придется уйти за мной следом: поганое свойство парной связи…
— Благодарю за силу, Ниэла, — насмешливо кивнула Агафтия. — Передавай сердечные поклоны сестре, даст Всеблагая увидимся очень и очень нескоро.
С предвкушающей улыбкой она занесла клинок — я мысленно приказала себе зажмуриться, но наоборот смотрела во все глаза. Глупая ведьма!
Сердце замерло на миг, а в следующий зашлось, как дикое.
Когда Аррин выскочил рядом? Не заметила. Он просто появился, будто бы из воздуха и заслонил меня собой в доли секунды. Атаме вошел в грудь эльфа с противным хлюпающим звуком.
Я содрогнулась. Ведьма растерялась.
Мужчина, словно окаменел: ни стона, ни звука от него не слышно было. Или это время для меня просто остановило бег?
Дальнейшее и вовсе смешалось. Магические путы враз опали, я оказалась свободна. Только вот ноги отказывались держать — тряслись поджилки.
Аррин пихнул мне в руки кристалл перехода и сдавленно прошипел сквозь зубы:
— Уходи отсюда.
— Нет! — Агафтия кинулась ко мне, но была перехвачена мужчиной.
Он крепко стиснул ее, словно бы в тесные объятья, и оттащил от жертовника. Откуда только силы взялись? Ведьма жутко бесновалась.
Не прошло и минуты, как эльф вспыхнул, словно факел.
