— Нет, — прошептала я онемевшими губами.
Огонь ревел, шипел и содрогался в голодных спазмах.
— Нет! — ярилась Агафтия. — Пусти-и!
Аррин держал крепко, не выбраться. Ни одного звука не донеслось от него. А вот отчаянный крик ведьмы поглотило прожорливое пламя.
Я и моргнуть не успела, как ведьма и эльф исчезли. Погибли.
Жуткая смерть.
Кроме горки пепла на земле от них ничего не осталось.
Предсмертный вопль верховной ведьмы альманского ковена еще долго звучал у меня в ушах…
ГЛАВА 22
В глазах помутнело. Понимание происходящего до сих пор ко мне не пришло. Напряжение камнем сковало тело.
Аррин погиб? Из-за меня?
А как же предательство?
Сейчас его поступок виделся совсем в ином свете. Возможно, эльф так меня защищал? Своеобразно. Чисто по-эльфийски.
Наши отношения со стражем были далеки от дружбы, но оплакивала его гибель я сейчас искренне. И совсем не спешила пользоваться кристаллом перехода.
Агафтия мертва. А наемники из красного клана так и не шевельнулись в мою сторону, точно окаменелые. Сомневаюсь, что убийц настолько впечатлило сожжение. Это я от произошедшего, казалось, заиндевела в реакции. Просто растерянно стояла, роняя слезы, в трех шагах от места гибели эльфа и ведьмы.
Дошла до того, что мысленно и Агафтию, (тетку, собиравшуюся принести меня в жертву ради безумной идеи могущества и молодости), пожалела. Даже лютому врагу не пожелала бы такой страшной смерти!
Незнамо сколько времени прошло, когда над пеплом вновь вспыхнуло пламя. Я охнула, отшатнувшись. Из ярко-оранжевого столпа огня вышел Аррин. Целый, невредимый и… обнаженный.
— Боже мой…
— Приятно, когда тебя встречают искренним поклонением, — изогнул бровь эльф. Все такой же наглый, самоуверенный тип. И я безумно обрадовалась ему такому. — Хотя тебя-то, ведьма, здесь быть и не должно. Просил же уйти…
— Т-ты… ты…
— Да. Жив. Здоров. Полон сил и энергии. Хочешь проверить?
Я помотала головой, не отвлекаясь на шутку.
— Н-но как? Разве эльфы бессмертны?
Страж скривился, явно не понравилось, что не отступилась:
— У матери оказалась крайне занятная родословная, — скупо обронил он, но видя, что этим мое любопытство не удовлетворить, нехотя продолжил: — Помимо эльфийской крови отца мне еще и достался дар Феникса.
— Всеблагая матерь! Они еще существуют?!
— Ну как видишь, — развел руками мужчина. — Правда, метисы среди высокородных эльфов не приживаются. Грязная кровь.
Последнее прозвучало особенно горько. У стража явно были непростые отношения с родственниками, в этом мы точно похожи…
В отличие от тех же высокородных эльфов, что большей степенью отличаются хрупкой статью и худобой, Аррин мог похвастаться идеально скульптурным телом. Высокий, гибкий, поджарый, аристократично бледнокожий и светловолосый, чем не мечта юных девиц?
Не то чтобы я пристально разглядывала мужчину… Оголенного. Да-а…
Но предательский жар смущения кинулся в лицо. Да и ниже пояса мой взгляд строго не опускался. Разве что занятный артефакт-оникс, уцелевший в огне, рассматривала. Да диковинную руну на груди, смотревшуюся кожным рисунком. А ниже ни-ни!
Один из наемников двинулся к эльфу.
— Аррин, сзади! — взволнованно крикнула предупреждение.
— Не волнуйся, ведьмочка. Свои.
— Свои?! — выпучила глаза я.
Незнакомец в маске подал стражу штаны, рубаху, плащ и ботинки. Неспешно облачившись, эльф вежливо кивнул:
— Благодарю, Ореас.
Наемник склонил голову и низким голосом ответил:
— Бог Смерти принял жертву, договор на убийство аннулирован.
— Да хранит вас следящий за гранью, братья, — махнул убийцам Аррин. — Дальше я сам.
Пока я решала, как воспринять только что услышанное, наемники из красного клана послушно скрылись в тенях пещеры. Шелест их плащей становился все тише, а звук шагов все отдаленней пока совсем не затих. И это все? Беспощадные убийцы седьмого королевства так просто возьмут и уйдут?
— Аррин? И как это все понимать?
— Как своевременную помощь? — поиграл бровями он. — Хитроумный план спасения? Не слишком-то легко, знаешь ли, втереться в доверие к врагу!
— То есть это все было тобой подстроено? — вкрадчиво уточнила. — Правильно я понимаю?
Эльф вдруг стал изображать дурня:
— Что все?
— Твое исчезновение, магическое и физическое истощение. Мое похищение. Выпендреж перед ведьмой. Жертвоприношение. И, наконец, твое «героическое» самосожжение.
Аррин несмело кивнул, будто бы опасаясь моей реакции. И правильно. Звонкая оплеуха не заставила себя долго ждать. Хлесткий звук эхом пролетел по пещере.
— И это все мои благодарности? — он оторопело потер раскрасневшуюся щеку.
— Хочешь добавки?
— Эх, ведьма, — покачал эльф головой, — неблагодарная твоя душа.
Я в сердцах стукнула его по груди:
— Нервы ты мне все поистрепал, гад длинноухий!
— Ой! А рука-то у тебя тяжелая!
И взгляд, между прочим, тоже:
— Зачем вообще нужно было устраивать это представление?!
Аррин посерьезнел, шутовская улыбка мгновенно стерлась с его губ.
— А иначе вы бы еще долго играли в прятки с тетушкой. Безрезультатно. Ты изводилась бы, Лукас переживал бы. А так и зверь бежит…
— На живца, — мрачно дополнила я.
Конечно же, эльф предпочел пропустить претензию мимо ушей. Тоже мне миротворец! Тьфу!
— Из Агафтии вышла чудесная жертва. Как там простолюдины говорят? Не желай смерти другому?
— На философию потянуло?
— К тому же вопрос с наемниками из красного клана решен. Бог Смерти получил свою жертву и договор аннулирован, а так твоей гибели было бы не избежать. У них странные правила, да, — криво улыбнулся Аррин. — Сейчас же и Бог доволен, и наемники получили свое золото по контракту, и твой враг мертвее всех мертвых. Ведьмы, павшие в пламени, не возвращаются из-за грани.
— А что были те, кто вернулся с порога Смерти?
— Бывало всякое, — пожал плечами эльф. — Особенно с приспешниками темной магии.
Странное дело, минутная слабость сразу же прошла и скорбеть за тетушкой больше не тянуло.
— Кстати… — прищурилась я.
— И рабское клеймо исчезло после смерти Агафтии, — поспешил сменить тему он. — Куда ни глянь — одни плюсы!
