Остальные девять судий, по три из каждой страны, мне были незнакомы. Скорее всего, они либо приехали вместе с командами, либо на Турнир пригласили послов из стран Альянса.
Чуть поодаль длинного стола жюри стояло кресло лорда Хештема. Он не входил в судейский состав, но был в числе организаторов. Именно поэтому место ему нашлось здесь, на помосте, а не в ложах на правой трибуне, специально возведенных для высоких гостей.
Кстати, выстроили и королевскую ложу, но сегодня она пустовала, хотя по Академии упорно ходили слухи, что наш монарх не откажет себе в удовольствии и посетит как второе испытание, так и финал.
Несмотря на то, что король сегодня еще не почтил нас своим присутствием, повсюду оказалось полным-полно магов из АЧМ. Они охраняли как трибуны, так и стадион, а несколько стояло на противоположной стороне, откуда должны были стартовать наши противники.
Я знала условия первого испытания — оно почти полностью повторяло отбор в команду. Правда, на этот раз все должно было обойтись без участия магических тварей, которых планировали спустить на оставшиеся команды на втором испытании.
Но и тогда, и сейчас нашей главной задачей оставалось продержаться тридцать минут против условного противника, которого станут изображать преподаватели и приглашенные на Турнир маги. Заодно разрешалось выводить из строя других участников и внимательно следить, чтобы те не вывели из испытания нас.
И это, подозреваю, будет довольно сложной задачей!..
Самой опасной из команд-противников мы считали девочек из Малмолка, стоявших первыми в среднем ряду, но была еще одна полностью женская команда из Витеры, что тоже в Эскарте. Им досталось место как раз позади нас, и это был так себе расклад.
За этими командами мы собирались наблюдать в первую очередь. Также традиционно сильными считались Водные маги из Ливанты, но Томасу и его ребятам по жребию выпало место в последнем ряду — слишком далеко от нас. К тому же нам следовало опасаться некромантов из Академии Слозии, стоявших рядом с девочками из Малмолка в средней шеренге, и Темных магов из Абрея, расположившихся там же.
Глеснор привез сильных Боевых Магов из Академия Турады, но они, как и команда из Ливанты, были далеко от нас, и, по большому счету, могли стать серьезной проблемой для Томаса с его парнями. Остальные тоже не собирались поддаваться, сразу же выкинув белый флаг, так что со счетов списывать никого было нельзя.
А еще не стоило забывать и про условных противников!..
Увидев лорда Хештема на помосте с судьями, я почему-то подумала, что ими станут маги из АЧМ. И ни в чем не ошиблась.
Потому что, стоило отзвучать гимнам и закончиться представлению команд и строгих судий — на это каждый из жюри и участники команд получили свою порцию оваций, а Академия Эйлирена — еще и шквал одобрительных криков… Так вот, после этого слово сразу же взял лорд Хештем.
Телохранители выкатили вперед его коляску, и он поднял руку, требуя тишины.
— Приветствую всех собравшихся сегодня на первом испытании Турнира и отдельно каждую из команд, — заявил руководитель АЧМ, как только на трибунах установилось молчание. Его голос, усиленный магией, казалось, разносился далеко за пределы стадиона. — Мое сердце наполняется гордостью, когда я вижу, как юные маги, прибывшие в Эйлирен из разных стран Альянса, готовы показать нашим врагам, что в их душах нет места страху. И еще — что в столь непростое время, когда мы снова столкнулись с угрозой со стороны магов-отступников, мы лишь сильнее сомкнули свои ряды. Но Турнир Четырех Королевств позволит нам не только сплотиться, но и многому научиться друг у друга, а также отточить свои боевые навыки. И они нам пригодятся! Потому что, — он взял эффектную паузу, обведя взглядом собравшихся, — пока империя Угроса снова не подняла голову, самыми опасными нашими врагами остаются маги-отступники. Вы уже знаете о двух печальных инцидентах, связанных с Турниром. На команду Ливанты было совершенно нападение в пути, а один из учеников Академии Эйлирена оказался приспешником Бездны…
Трибуны заволновались, но тут же затихли, потому что лорд Хештем продолжил:
— Именно поэтому организаторы Турнира приняли решение немного изменить первое испытание, максимально приблизив его к действительности. Итак, сегодня команды встретятся лицом к лицу с магами-отступниками!
Теперь заволновались не только сидевшие на трибунах — кажется, в нескольких местах началась паника, а кто-то попытался даже покинуть ряды, — но и участники Турнира. По рядам разнесся недоверчивый шепоток.
Гордон негромко выругался, помянув демонов и лорда Хештема всуе. Алекс взглянул на меня, после чего покачал головой.
— Блефует, — заявил мне уверенно. — Наш ректор такого не допустит! Иначе здесь будет смертоубийство…
И он казался прав. Стоило шуму стихнуть, как лорд Хештем снова продолжил:
— Мы, Армия Чистоты Магии, сделали многое, чтобы очистить Аквитан от этой скверны, поэтому живых магов-отступников доставить сюда не удалось.
— Потому что ты собственноручно их убил! — пробормотала я.
— Именно поэтому в испытании будут участвовать сильнейшие маги из АЧМ. Те, кто встречались с нашим врагом лицом к лицу и знают, на что они способны. Те, которые смогут показать вам, что это означает — столкнуться с порождением Бездны на своем пути. И пусть некоторые из вас уже видели магов-отступников со стороны, но на этот раз вам придется вступить с ними в бой.
Мы переглянулись — испытание обещало быть непростым. Впрочем, ничего легкого от Турнира я и не ожидала.
…И он начался.
Мы стартовали рядом с девочками из Витары, парнями из Катарина и еще одной глеснорской командой… Нет, не с теми, за которыми надо было смотреть во все глаза, но и с этих тоже не помешало бы не спускать внимательного взгляда.
Впрочем, на совместных тренировках мы давно уже придумали, как именно станем начинать. Алекс и Гордон тотчас же вышли вперед, ответственные за атаку и готовые в любую секунду подхватить мои Щиты, тогда как я осталась чуть позади парней, прикрывая наши спины.
Ну еще и бока, а также вливая магию в совместный Щит впереди.
До этого мы единогласно решили, что не станем отсиживаться в обороне — наша задача как можно скорее прорваться вперед, в центр стадиона, где встретиться с условным противником, каким бы он ни был, заработав по возможности как можно больше очков.
При этом, конечно же, хорошенько посматривая по сторонам.
Правда, очень скоро нам пришлось немного изменять наши планы, потому что вот так сразу выдвинуться к центру стадиона, на который с противоположного края уже шагала устрашающая армия магов из АЧМ в черных мантиях с колпаками на головах, нам не удалось.
Стоило лишь прозвучать сигналу о начале первого испытания, как на нас тотчас же напали парни из Глеснора — те самые, которых мы не считали серьезными противниками, — хотя я ожидала от них большей сообразительности. Девочки из Витары сразу рванули куда-то влево, подозреваю, собираясь объединить свои силы со второй командой из Эскарты.
