— Когда вы женитесь? — деловым тоном уточнил глава и хитро усмехнулся. — Сколько нам еще наслаждаться театром одного актера? И вам надо как-то конкретнее уже о себе заявить, мальчик мой.
— Сегодня появимся на ужине у мэра, — кивнул Вернон. Несмотря на то, что Людог ему явно благоволил, никакого панибратства с ним себе не позволял.
— Отлично, самое время, — и глава взялся за чайник.
Звон тонкого фарфора в этой обители смертных приговоров звучал настолько дико, что я вздрогнула. Вернон передал мне чашку с чаем и наградил настороженным взглядом, но промолчал.
— Бэрри, вы испуганы аудиенцией? — вдруг мягко предположил Людог.
— Думаю, каждая на моем месте была бы испугана, — не стала увиливать.
— Видели эти убогие росписи? — хохотнул он. — Боже, храни разум короля… Но это скудоумие, конечно же! Взращивать в юном поколении эту гнилую мораль, пусть она прописана в Заветах… Молодых не приближают к истине ни на каплю!
Старик мне нравился определенно все больше.
— Зато тайное привлекает больше внимания, — улыбнулся сдержанно Вернон.
— Так и есть, — кивнул Людог. — Но напряжение растет, Вернон. Пока мы пытаемся мирно изучать салем высшего порядка, но результаты иногда повергают в шок… — Он тяжело вздохнул, а Вернон заметно напрягся. — Недавно у нас возгорела одна обучаемая…
Людог поднялся и прошел к своему столу, а я опасливо взглянула на мрачного Вернона.
— Давайте мы пока покажем мисс Марроу-Лин наш центр? Будет ей интересно? — повысил голос от стола глава.
— Посмотри, — сухо приказал Вернон.
— Хорошо, — поднялась я.
Вскоре за мной пришел уже знакомый секретарь и попросил проследовать из кабинета. Только когда проходила мимо Вернона, он вдруг поймал мою руку, коротко сжал и выпустил.
Понятия не имела, что это могло значить, но понимала одно — он скорее возьмет меня измором в нашей борьбе. Быстро. Потому что я уже устала.
42
Я смотрел на видеозапись возгоревшейся во время занятия салемы и будто ловил дежавю… Эта, как и Нонна, драла горло перед тем как воспламениться.
— Ее убили, мистер Саровский… — и я сжал зубы.
Людог долго молчал, прежде чем овтетить:
— Это и правда похоже на бомбу, которая не разорвалась только благодаря опыту и навыку. Камилла была очень опытной в управлении огнем.
Я видел, как пылал потолок жидким пламенем над головами тех, кто выбегал из помещения. Даже умирая чудовищной смертью, храбрая девочка думала о других.
— И никто не пострадал? — сузил я глаза, глядя на главного инквизитора.
— Нет. Только благодаря этому нам удалось похоронить информационную волну. Если бы гибель была массовой, Вернон…
Договаривать не было смысла, мы оба понимали, к чему это все вело. Один случай только отгремел, и вот второй… Но была одна неувязочка…
— В первом случае погибли две школьницы, и мы посчитали это результатом ментального выброса при гибели высшей салемы. У девочек разорвало сердца от эмоционального удара, как заключила медэкспертиза…
— Хм, — поднялся Людог и прошел к окну, — думаешь, их могли убить?
— Если их убили, значит, тот, кто убил Нонну, попался на глаза девочкам. И, значит, он не должен был попасться — его раньше не видели и узнали бы. А тот, кто убил Камиллу, всем вам хорошо знаком…
Он сурово глянул на меня, обращаясь в того Людога, которого я хорошо знал — жадного до правды и принципиального до смерти.
— Я начинаю думать, что с этими росписями на потолке кто-то сильно поспешил. Чем им ангелы-то не угодили?
— Ты стремительно очень сузил круг наших подозреваемых, — сдвинул он брови так, что глаз стало не видно.
— Просто готовлюсь к худшему… Зачем на столь высоком уровне нагнетать угрозу от салем высшего порядка?
— Вариантов всегда было несколько: отвлечь внимание от чего-то более важного, устроить истерию, выступить рыцарем в сияющих доспехах… шантажировать тех, кто заинтересован в мире, — добавил он вдруг задумчиво.
— Перешли королю дорогу? — предположил осторожно.
— Ты же знаешь, все всегда непросто, — заходил он туда-сюда вдоль окна. — Но я бы не сказал, что что-то изменилось. И, Вернон… пока не найдем орудие — это все слова.
— Есть идеи, — кивнул я. Людог стоил доверия, хотя мне всегда было легче самому, в одиночку. Но он не раз оказывал мне свою лояльность, подделать надорванные в борьбе за жизни салем жилы невозможно. — Один друг дал мне подсказку, что такое убийство могли подстроить с помощью экстракта саламандрового мховника. Им раньше казнили салем… Только непонятно, как его могли ввести… — Я замер, выпрямляясь. — Если бы лучше знать его свойства. Мог ли он отравлять воздух, если, к примеру, рассыпан в листке бумаги?
— Тогда убийце не нужно было быть рядом, — подхватывал мысль Людог. — Достаточно отправить письмо, подложить…
— Может, в случае с Нонной не успел отправить и отдал лично? Камеры все сгорели в пожаре, закоротив всю систему видеонаблюдения.
— А ты не думаешь, что били по тебе? — вдруг сощурился Людог. — Что если это личная вендетта?
— Зачем тогда Камилла, которую я не знаю?
— Нужно максимально узнать об этом мховнике.
— Его уже нет в природе. Но механизм реакции на него похож. Я хотел обратиться к вашим связям — кто мог вести подобные разработки?
— Лаборатории, в которых могли проводить генные эксперименты?
— Возможно…
— Надо подумать, но это реально зацепка, — потер подбородок Людог. — Дай мне время.
— Я бы хотел, если это возможно, взглянуть на записи того дня, когда погибла Камилла.
— Без проблем.
У Людога информации больше в разы, и я был уверен — под королевской дланью проводились всякие исследования, до которых мне в одиночку не добраться.
— Давай, жду тебя сегодня у мэра, — подал он мне руку, — может, уже узнаю что-то к этому моменту.
— Спасибо, сэр, — я поднялся. — Вы знаете, я очень ценю вашу поддержку.
Мы попрощались, и я едва ли не бегом бросился искать Бэрри. В месте, где умудрились убить одну салему, не стоило без присмотра бросать другую…
* * *
— Вот здесь у нас классы расслабления… — с гордостью повел рукой секретарь, позволяя мне шагнуть в оранжерею под прозрачным куполом.
За аркой, увитой розами, взгляд сразу прикипал к декоративному озеру. Слух наполнялся успокаивающим пением птиц и шелестом воды. Вокруг озера на выстланных камнем дорожках располагалось множество скамеек. Некоторые были заняты девушками, беседующими друг с другом, читающими книги или сидевшими с закрытыми глазами.
