– Что ж, давай я все же попробую сломать застежку. В конце концов, ты всегда сможешь починить ее у ювелира. Это лучше, чем мучиться. К тому же, никогда не знаешь, к чему может привести аллергическая реакция. Еще не хватало, чтобы ты оказалась в больнице, так и не добравшись до своего бойфренда.
Поняв, что индус в чем-то прав, Виктория, скрепя сердце, согласилась на то, чтобы он сломал застежку и освободил ее от украшения, ставшего для нее настоящим капканом. Джей подсунул отвёртку под замочек, чтобы использовать ее в качестве небольшого рычага, и нажал, надеясь аккуратно сломать его, но у него ничего не вышло. Тогда он попробовал применить больше силы, но и тут замок не поддался, словно это хрупкое и миниатюрное изделие изготовили не из мягкого и податливого серебра, а из титана.
– Я не могу сломать его! – наконец сказал Джей, – просто не могу! Никогда такого не видел. Это же всего лишь украшение.
– Хм… – только и смогла выдать из себя Виктория, чье сердце ушло в пятки. Она догадывалась, что все странные события недавнего прошлого могут каким-то образом оказаться связанными с этим браслетом и тем, что с ним происходило.
– Черт возьми! Как такое вообще возможно?! Здесь же и ломать-то нечего, – не унимался индус.
Но Виктория, поняв, что все не так просто, как думал Джей, и не желая посвящать его во все свои дела, сказала:
– Ладно, ничего страшного. Лучше поедем дальше. Нам еще ехать часа полтора, а темнеет сейчас рано. Боюсь, что в темноте я совсем не смогу найти нужное нам направление.
– Ты уверена?
– Абсолютно.
– Что ж, тогда трогаемся, но у ближайшего паба остановимся и ты попробуешь намылить руку мылом и снять эту проклятую безделушку.
– Идет, – согласилась Вика, про себя подумав, что слово «проклятую» как раз к месту.
Серо-коричневые горы грозно нависали над дорогой, словно предупреждая путников о возможной опасности, таившейся за ними. Облака плотно закрывали небосвод, почти соприкасаясь с верхушками гор, от чего все вокруг казалось еще более мрачным и неприветливым. Солнце при всем его желании не смогло бы пробиться сквозь плотную завесу из темных туч и густого тумана, видневшегося вдалеке.
От земли шел сырой, насыщенный запах влажного торфа и мокрой травы. Недалеко от дороги стояли сбившееся в небольшие группы овцы, плотно прижимавшиеся друг к другу. Их шерсть вот-вот насквозь промокнет от надвигавшегося дождя, но уже сейчас влажность и сырость в воздухе превратила их еще недавно пышные шкуры в пожухлые, смятые комки шерсти, изобилующие колтунами. Некоторые из овец жалобно блеяли, словно прося природу сжалиться над ними и повременить с дождем, первые капли которого вскоре упали на узкую проезжую часть. Тяжелые капли воды преобразили светло-серый асфальт в сплошную темную ленту, извивавшуюся вдоль холмистой местности и пропадавшую где-то в предгорном тумане.
В такую погоду редкий путешественник решил бы двинуться в путь не только потому, что насладиться красотами дикой природы просто не удалось бы, но и потому что, сама поездка могла оказаться опасной. Плохая видимость, скользкая и узкая дорога, а также изолированность местности и почти полное отсутствие цивилизации вокруг остановили бы в тот день кого угодно, но тем не менее свет от фар автомобиля Джея освещал мокрую дорогу, и громкий шум мотора заставлял овец на некоторое время прерывать свое блеяние и устремлять взгляды на виновника шума.
Небольшой Ситроен красного цвета свернул с широкого шоссе на сельскую дорогу совсем недавно, но его крылья и подвеска уже оказались запачканы серо-коричневыми брызгами грязи, а на шины налипла мокрая трава. Водитель включил дворники и те начали работать в бешеном ритме, но и это не спасало от стены дождя, громко барабанившего по лобовому стеклу и крыше машины. Автомобиль резко сбросил скорость и почти что крадучись поехал вперед, осторожно поворачивая на каждом изгибе узкой дороги. Несколько раз колеса попадали в глубокие лужи, образовавшиеся из-за щелей в асфальте, и на какой-то миг казалось, что водитель потеряет управление, машина съедет с дороги и врежется в ближайшее дерево или же куст, но спустя мгновение автомобиль прекращал неловкое маневрирование и, выровнявшись, продолжал свое движение вперед.
Местность, похоже, пугала водителя, поскольку машина несколько раз останавливалась, Джей доставал широкую дорожную карту и сверялся одновременно с ней и с навигатором, экран которого, ярким пятном выделялся над приборной доской. Съездов с дороги не было, поэтому все что оставалось водителю – это продолжать двигаться вперед со скоростью пешехода.
Дорога серой лентой извивалась перед Викторией, но ничего из того, что они уже проехали не казалось ей знакомым. Скорее всего, они с Брюсом добирались до Эвана совершенно другим маршрутом, ведь в Эдинбург они даже не заезжали, но Вика все же надеялась, что рано или поздно заметит что-то уже виденное ею ранее. Часы показывали половину четвертого, и девушка понимала, что очень скоро стемнеет и найти дорогу окажется еще сложнее. Она уже предложила Джею заночевать в доме у Эвана и только на утро отправиться назад, на что индус охотно согласился: ему самому вовсе не улыбался путь ночью по крутым и извилистым дорогам горной Шотландии.
Джей и Вика решили сделать остановку, чтобы перекусить и еще раз попытаться снять браслет с руки Виктории, когда сумерки уже спустились на высокие холмы Шотландии. До озера оставался час пути и, по всей видимости, они находились где-то поблизости от владений семьи Бухан.
Зайдя в небольшой паб, расположенный возе дороги, Джей тут же отправил Викторию в дамскую комнату, чтобы та попробовала избиваться от украшения с помощью мыла, а сам пошел к барной стойке. Он хотел не только заказать бургер себе и Вике, но и расспросить бармена об Эване. Возможно, тот мог знать старика.
Виктория, зайдя в ванную комнату, подошла к раковине и вылила на руку огромное количество жидкого мыла. Им она намазала руку до локтя и всеми силами попыталась заставить браслет соскользнуть с запястья, но ничего не вышло. Косточка большого пальца препятствовала снятию украшения и из-за чрезмерных усилий девушка только еще больше исцарапала и без того болевшее запястье.
«Странно, раньше браслет не казался мне таким узким, – думала Вика, оставившая все попытки снять его и теперь насухо вытиравшая руки бумажным полотенцем, – я прекрасно помню, что он легко скользил по моей руке, а сейчас он буквально впивается в кожу. Не могло же серебро каким-то образом ужаться?!».
Это была глупая мысль, но тем не менее вполне допустимая, учитывая все, что происходило с Викой до этого. Надеясь, что, возможно, Брюс или Эван все же смогут помочь ей снять браслет, девушка приняла два таблетки обезболивающего, чтобы хоть как-то унять жжение в руке, и вышла из дамской комнаты.
За столиком в углу ее уже ждал Джей, уплетавший за обе щеки бургер, который ему, по всей видимости, успели принести пока Вика занималась браслетом.
– Ну как? – спросил он, когда девушка подошла к столику.
– Да, никак, – ответила Вика.
