— Джустар, капитан отряда разведчиков, которого мы считали погибшем при том взрыве… Он жив, Ваше Высочество. Какая-то девица нашла его и выходила. Она привела его сюда, Ваше Высочество.
— Пускай Джустара осмотрит лекарь, — прошептал Лансер равнодушно, — а девице дайте в благодарность пару золотых…
— Но Ваше Высочество… Она требует в благодарность вашу аудиенцию. Она… Она уверяет, что знает, что случилось с леди Догейн.
Лансер вздрогнул, услышав ее имя. Посмотрел на гарнизонного, как на сумасшедшего ведь… Ведь речи Натаниэля про смирение отчего-то звучали громче призывов Размунда не сдаваться.
«Что я делаю?! — пронеслось у Лансера в голове, — сдаюсь?! Я не имею права сдаваться! Я обязан Катрине. Обязан за ее нежную улыбку, за ее прекрасный образ, за то чувство легкости, которое она мне дарила… Я обязан вернуть ее! Я должен… Я обязан…».
— Ваше Высочество? — дознался осторожно Натаниэль. Его взгляд забегал, и он поспешил его опустить.
Принц не увидел этого, но заметил Размунд. Невольно он вновь вспомнил слова Артура… Найти бы его. Хоть бы уже не поздно было искать…
— Пускай заходит, — очнувшись от мыслей, приказал Лансер. Сердце забилось быстрее, решительность горячим хмелем разлилась по крови. Он вдруг вновь ощутил в себе силы.
Гарнизонный исчез, но вскоре вернулся в обществе девушки, спасшей командира разведчиков. Она вошла в зал уверенно и вальяжно. Так, будто была здесь хозяйкой. Широкий капюшон алого плаща накрывал ее голову, и Лансер не мог разглядеть лицо. Но судя по прямым узким плечами, по белым нежным рукам, выглядывающим из-под длинных рукавов, эта девушка не относилась к крестьянкам. Она больше походила на знатную даму.
— Ваше Высочество, — в ее голосе, сладком, чувствовалась скрываемая острота. Она говорила спокойно и с уважением, но принц, впрочем, почувствовал себя в большой опасности, — благодарю, что согласились принять меня, — она изящно поклонилась. Так кланялись при королевском дворе.
Лансер и Размунд недоуменно переглянулись.
— Мне сказали, — принц согнулся, укладывая локти на ручки стула, и как бы ненароком попытался осмотреть ее снизу. Хотелось увидеть ее лицо. Он не знал почему. Но безумно хотелось. Тень от капюшона оказалась на редкость непроницаемой, — что у вас есть для меня сведения…
Он вздрогнул, вспомнив, что речь идет о Катрине. Что на кону ее жизнь. Странный, совершенно внезапный интерес к этой особе тут же рассеялся.
Размунд, впрочем, вдруг осознал, что не может оторвать от незнакомки взора…
— Я видела, как леди Догейн отдали Хозяину Зимы, — выговорила девушка резко.
Принц оторопел. Взглянул на Размунда — тот, хмурясь, пялился на незнакомку. Потом посмотрел на Натаниэля — его взор показался непривычно пустым, словно бы загипнотизированным.
Лансер почуял неладное. Но что? Что происходит?
— Кто отдал ее? — впрочем, Катрина была важнее. Принц медленно поднялся, оглядывая незнакомку свысока.
— Не знаю, Ваше Высочество, — она учтиво склонила голову, — леди Догейн звала его Артуром.
Руки Лансера сжались в каменные кулаки. Размунд словно бы проснулся от транса и недоуменно насупился. Нет… Это не могло быть правдой!
— Проклятье! — взревел принц, — я чувствовал! Я подозревал! — но приступ ярости вдруг сменило отчаяние. Схватившись за голову, он обессилено упал снова на стул и пролепетал, — Катрина… Проклятый фейри все же добрался до тебя… Катрина…
Разумнд сочувственно положил руку ему на плечо. Лансер не отреагировал. Огонь в его глазах, который горел чуть ли не с самого рождения принца, потух. Впервые за всю его жизнь. Вассал испугался, что он уже никогда не зажжется снова.
— Спасибо, что поделились этим, — прохрипел вассал незнакомке, — сенешаль выдаст вам вознаграждение…
Впрочем, Натаниэль не шелохнулся. Будто и не услышал слов Размунда. Неотрывно он глядел на девушку.
— Ваше Высочество, — она вдруг шагнула навстречу, чуть оттянула капюшон, отчего стал виден острый подбородок и ухмыляющиеся алые губы, — я могу помочь вам.
— Что? Вы? — он говорил медленно, словно бы сонно. Осознание утраты вмиг иссушило его силы.
— Я знаю, как попасть в царство Хозяина Зимы, — заявила она уверенно, — я смогу провести вас туда… — помолчав, она прибавила, — но это очень сложно. В ответ я буду ждать не менее большую услугу.
— Что вы хотите? Я готов на все! — выкрикнул он отчаянно.
В ее улыбке появилось нечто хищное. Незнакомка скинула с себя капюшон, демонстрируя белое красивое лицо, пышные черные волосы, сверху ухваченные венком из золотых нитей — украшением дорогим, но потертым и явно пережившим не лучшие времена.
Ее темный взгляд, решительный и жесткий, даже Размунда заставил скукожиться.
— Я Ария Гронсейн, последняя из рода Гронсейнов. Я проведу вас в царство Зимы, но взамен хочу, чтобы вы вернули мне титул и земли, принадлежавшие моей семье.
— Гронсейн… — прошептал Размунд ошарашенно. Сначала весть о предательстве Артура, теперь — дочь мятежника, заключающая с принцем сделку. Это дурно пахло. Он не верил, просто не мог поверить, что сэр Догейн так поступил со своей сестрой. Тот любил ее до безумия, да и в принципе не был способен отдать фейри кого-либо. И еще больше вассал не верил этой девушке. Ария Гронсейн… Где он слышал это имя? Где-то точно слышал. Девушка с черными глазами и оскалом вместо улыбки. Она слишком пленительна для обычной женщины, она слишком многого просит, она слишком вовремя появилась у стен замка…
— Хорошо, я согласен, — Лансер не задумался ни на секунду. Ведь речь о Катрине! Гронсейн? Все Гронсейны-мятежники мертвы, что может сделать женщина? Он вернет ей титул, уговорит отца. И ей, Арии, тут же придется выйти замуж — девушка не может жить без мужской опеки. А принц позаботится, чтобы подле нее оказался верный короне поданный.
— Ваше Высочество! Ваш отец не будет в восторге… — Размунд попытался переубедить его…
Но принц не дал ему шанса:
— Он не будет в восторге, но я его уговорю. Жизнь Катрины важнее старых обид.
— Вы очень великодушны, Ваше Высочество, — Ария снова поклонилась. Она знала, как любят это монархи и мужчины.
— Как вы собираетесь победить Хозяина Зимы? Ведь вы это собираетесь сделать? Отправиться на поединок с ним? — Размунд не унимался.
— Дузмар уже ищет секрет своего оружия. Он найдет. И я тут же отправлюсь… — он не договорил, снова вспомнив об Арии, — где мне вас искать, когда я буду готов? — она уж раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг принц предложил, — почему бы вам не остаться здесь? В замке полно комнат. Мне будет спокойнее, если вы останетесь у меня под боком.
Она этого не ожидала, но… Так даже удобнее. К тому же королевские постели и ужины давно захватили ее мечтания.
