Отчаяние поднялось от сердца к ключицам, а оттуда колючим комом подступило к горлу. Лансер хотел закричать, заорать, что есть мочи, но паралич, насланный на него Хозяином Зимы, все еще держал в крепких тисках.
Вдруг — яркая вспышка. Что-то словно бы подхватило его в воздух, а потом резко отпустило. Не успело сердце екнуть, как падение прекратилось.
Принц плюхнулся спиной на мягкую снежную перину. Над ним склонялось черное звездное небо, обрамленное костлявыми ветками деревьев.
В лесу. Он в лесу.
Донесся знакомый запах горящих свечей и пахучих трав, смешанных в колдовское варево. Тем же несло от зелья, которое Ария дала ему выпить перед отправлением в угодья Зимы.
В сердце кольнуло. Он был так близок! Он глядел Хозяину Зимы в глаза, он готов был умереть… Умереть за правое дело! А Катрина… Почему она пошла на такое? Почему согласилась стать женой этого монстра? Согласилась на его глазах!
Неужели она не понимала, как ему больно? Неужели не понимала, что принц предпочел бы умереть, чем видеть, как проклятый фейри отбирает у него невесту?
Никогда… Никогда еще Лансер не чувствовал себя столь ущемленным.
— Хм, — послышался знакомый голос. Ехидный. От него задрожало в груди, — я думала, что вы продержитесь хоть чуточку дольше, Ваше Высочество.
Захрустел снег, и к принцу приблизилась Ария. Она оглянула его сначала надменно, но вдруг, различив искорку жизни в его глазах, вздрогнула и удивленно пролепетала:
— Небеса… Да он живой! — ведьмы хмыкнула, — Хозяин Зимы совсем уж размягчился.
Лансер хотел зарычать, схватить проклятую за волосы и выяснить, какого черта происходит, но сумел лишь протяжно замычать.
— Вижу, он вас парализовал, — продолжила девушка с издевкой в голосе, — что ж. Хоть так.
— И что делать? Убить его? — раздалось рядом.
По спине пробежали мурашки, но уши и щеки загорелись от гнева. Нет… Этот голос… Лансер знал этот голос!
— И как ты планируешь переселиться в принца со смертельной раной? Я рассчитывала, что Хозяин Зимы убьет его магией. Тогда бы не было физических повреждений, а душа истлела бы изнутри… — она вздохнула, недовольно сложила руки, — что ж. Сделаю все сама. Как и обычно, — она отошла, и принц ее больше не видел. Только слышал голос, деловой и немного раздраженный, — привяжи его к дереву, рядом с нашим рыцарем. А потом иди в деревню, найди какую-нибудь скотину.
— Скотину?
— Да, скотину. Корову там, козу. Свинью на худой конец. Кого сможешь достать — того и веди.
Ее сообщник не ответил. Лансер услышал тяжелые шаги, потом кто-то схватил его за руки и оттащил к ближайшему дереву. Усадил принца, и тот смог увидеть его лицо.
Гнев опьянил. Казалось, это чувство ускорило освобождение от чар фейри. Лансер уж взбрыкнулся, уж высвободился… Но не успел.
Предатель крепко привязал его к мокрому черному стволу.
— Натаниэль… Скотина! — язык еще заплетался, но это Лансера не останавливало, — мой отец принял тебя, закрыл глаза на твое происхождение… И это твоя благодарность?!
— За что мне быть благодарным вашему отцу? За то, что разорил мою страну? — Натаниэль закатил глаза и поднялся, — впрочем, мне плевать. Я делаю это не из мести.
— А из чего же тогда?! — принц заерзал, пытаясь выбраться. Проклятье! Веревка слишком крепкая.
— Из любви, — ответил он и раболепствующим взглядом посмотрел на Арию. Та отозвалась снисходительной улыбкой.
— Из любви?! Да она использовала тебя! Она… Она…
— Не растрачивайте силы на этого ассирца, Ваше Высочество, — вдруг раздался знакомый голос, — Натаниэль безумен и ничего не соображает.
Лансер только сейчас понял: он не единственный пленник ведьмы. Рядом к старой сосне был привязан молодой мужчина. Лохматый, грязный, явно изнуренный. Но он узнал его доспехи и эмблему с единорогом — гербом Догейнов.
— Артур?.. — прошептал принц недоуменно. Тот, кого он считал предателем… Предатель ли? Лансер глубоко и часто задышал, нахмурился, — что… Что происходит? Ария?!
Ведьма строгим кивком приказала Натаниэлю отправляться за скотиной. Тот ни на секунду не замешкал — сразу развернулся и торопливым шагом двинулся в сторону деревни.
— Послушная у тебя собачонка, Ария. Тоже как-нибудь себе такую заведу, — съязвил Артур.
— Продолжай гавкать, пока можешь, мой прекрасный рыцарь, — отозвалась та ехидно, — скоро для тебя все кончится. А для меня — все начнется.
Ведьма самодовольно улыбнулась. Еще чуть-чуть. Все готово. Осталось провести ритуал, и она проберется в королевский двор, а оттуда — на трон. Она всеми силами игнорировала противное свербящее ощущение в груди. Всеми силами отгоняла мысли об Артуре, о том, что могло бы между ними случиться, если бы рыцарь не оказался пешкой в ее игре…
Это неважно. Неважно. В мире еще полно мужчин, помимо сэра Догейна.
Ария отошла, решив, что пленникам уже некуда деться. Она села на пень подле своего черного желтоглазого фамильяра, погладила его по спине, потом подняла с земли походную сумку и принялась осторожно доставать скляночки и баночки с зельями. Ее руки тряслись.
Оставшийся ритуал был самым сложным. Придется принять эликсиры, на время усиливающие заклинания. Когда все будет сделано — едва ли она сможет даже ходить… Впрочем, мысль, что отлеживаться придется не в старой хибаре в лесу, а на мягкой постели в замке короля, обнадеживала.
Пока ведьма не слышала, увлекшись мыслями о ближайшем будущем, Артур шепнул принцу:
— Где Катрина? Она жива?
Лансер вздрогнул, оглядываясь на рыцаря. И вздрогнул еще раз — уж больно пронзительным, тяжелым показался его взор.
— Она жива, но… — принц прервался, ощутив, как заворочалось в груди отвратное ощущение. Злость? Ревность? Недоумение? Кажется, это была смесь всех плохих чувств, которые только может испытать человек.
— Но что? Что?! — рыкнул Артур.
— Она решила остаться с Хозяином Зимы, — буркнул принц обижено, — кажется, она сделала свой выбор…
— Выбор? Остаться? Что за чушь вы несете?! — Артур непонимающе замотал головой, расскажите мне, что произошло. Немедленно расскажите!
Тон сэра Догейна еще больше вывел Лансера из себя:
— Что случилось? Что случилось! Я скажу, что случилось! Я пришел за ней. Рискуя жизнью. Готовый умереть… — он начал задыхаться от ярости, почти звериной, — и я должен был умереть. Фейри оказался слишком сильным… Но тут появилась Катрина. Живая, здоровая, в богатой одежде… Пленницы так не выглядят, сэр Догейн! Она попросила фейри меня не убивать, «пожалеть» меня! Как будто мне нужна его жалость! Как будто я ребенок, которого надо щадить, а не воин! И самое ужасное… Знаете что, сэр Догейн? Она сказала, что выйдет за него, если тот меня отпустит. Она сделала все это на моих глазах! Уязвила меня. Уязвила дважды!
