— Мы справимся с Арией тем же способом, каким пользуемся всегда, — преподобная заговорила впервые за утро. Ее подчиненные тут же замолкли и со вниманием вслушались в ее слова, — мы наведем на нее порчу. Пускай умрет так, будто заболела. Чем-то очень неприятным. Хочу, чтобы у нее были гнойные волдыри по всему телу, чтобы ее ноги и руки опухли, чтобы она ослепла на один глаз, а другим смогла видеть перед смертью, с каким отвращением смотрят на нее все вокруг.
— Это заслуженное наказание, — проговорила та, что раздражала верховную колдунью меньше, — но Ария наверняка защитилась. Как я уже говорила — мы хорошо ее обучили.
— Конечно, она защитилась! — рыкнула ведьма, резко оборачиваясь. Сестры, пересекшись с ней взглядом, вздрогнули и опустили лица, — но хватит ли ей сил держать эту защиту? — ведьмы, не поднимая голов, переглянулись, — помните, что сказал тот разбойник? Один из тех, кого мы отправили с ней разобраться? Ей едва хватило сил отбиться. Если б не тот проклятый рыцарь… — настоятельница оскалилась, — а сейчас, после такого сложного ритуала… Она исчерпала свои возможности. Самое время нанести удар. На этот раз без посредников. Сделаем все сами. Ковену пора отвыкнуть перекладывать работу на тупых марионеток.
Советчицы легко поклонились, соглашаясь с решением главной.
Та вздохнула, вскинула руку, готовясь сказать: «Да будет так», — как в темную, но богато обставленную келью, ворвалась одна из послушниц.
Бледная и худощавая она скукожилась, когда старшие недоуменно и раздраженно на нее уставились, но замешкалась ненадолго — быстро подлетела к настоятельнице, упала ей в ноги и взволновано пролепетала:
— Преподобная… Тревожные вести пришли к нам из королевского порта.
— Что случилось, сестра? — голос верховной колдуньи не вздрогнул. Напротив, стал еще более жестким и пугающим.
— Одна из наших марионеток видела там сэра Догейна. Он садился на корабль… — молодая ведьма осмелилась поднять лицо. Ее глаза округлились, синие губы дрожали, — он сел на корабль, что держит путь на Соленые острова, преподобная.
Советчицы испуганно вздохнули и замерли.
Настоятельница, натужено выпрямившись, молчала.
— Если серебряные рыцари… — ляпнула ведьма с писклявым голосом, но тут же заткнулась, побоявшись озвучить страшное предположение.
Все и так его знали.
— Я поняла, — после долгого и напряженного молчания проговорила преподобная. Она кивнула стоящей на коленях и указала рукой на дверь, — ступай.
Та затрясла головой, неуклюже поднялась, видно, ноги отнялись от ужаса, и стрелой вылетела из комнаты.
Настоятельница вновь отвернулась к окну, сложила руки за спиной, задумалась.
Этот день должен был настать. Однажды.
Ковен никогда не упускал из внимания ни Церковь с ее инквизиторами, ни Серебряных рыцарей. Но если первые предпочитают закрывать глаза на грехи тех, кто ходит под их знаменем, то вторые только и жаждут, как бы замарать свои клинки кровью. И им плевать, как отреагирует церковь на уничтожение монахинь. На Соленых островах у духовников нет власти.
— Что мы будем делать? — дозналась одна из советчиц, — даже если сэр Догейн не знает о нас, а только об Арии… Рыцари сами выяснят. Им стоит только ступить на эти земли, и мы погибли!
— Мы не позволим сэру Догейну добраться до островов, — проговорила верховная ведьма до ужаса спокойно.
— Но он уже на корабле, преподобная! — пропищала вторая сестра.
— Тогда, — ее голос вздрогнул от раздражения, — пускай его поглотит море. Мы вызовем шторм.
— Шторм? Преподобная, при всем уважении… — заговорила рыжеволосая, предусмотрительно опустив взор, — такое сложное заклятье потребует очень много силы. Повлиять на природу, да еще и так далеко от нас…
— К тому же нужно сначала отыскать сэра Догейна среди сотен других кораблей! — поддакнула писклявая.
Нахмурившись, верховная ведьма прошипела:
— Поэтому нам придется пойти на крайние меры. Поэтому нам придется опустошить Сердце Зимы.
Сестры недоуменно переглянулись.
— Но… — рискнула заговорить черноволосая, — без Сердца Зимы…
Преподобная не дала ей закончить:
— Без Сердца Зимы мы все равно останемся ведьмами. В мире есть и другие источники силы.
— А что насчет Гретты? — чуть погодя рыжая прибавила, — избавимся?.. От обеих?
— От девчонки — точно, — заявила настоятельница сурово, — она слишком ненадежная, и ей доверять нельзя. А монстриху можно оставить — выйдет неплохой страж, если натаскать.
Советницы замолкли, застыли на мгновение, и согласно кивнули.
Впрочем, преподобной и не нужно было их одобрение. Она уже все решила.
— Мы начнем ритуал прямо сейчас. Мешкать не стоит. Розенда, — она обратилась к рыжеволосой, — отправляйся с помощницами в угодья Зимы. Найди Гретту и забери Сердце. И сразу же возвращайся сюда, чтобы мы смогли закончить заклинание.
Розенда, польщенная тем, что преподобная выбрала ее, а не писклявую, с трудом сдержала самодовольную улыбку. Поклонившись учтиво, она уточнила:
— Скольких сестер я могу взять?
— Семерых хватит. Возьми самых сильных: возможно, придется иметь дело с Хозяином Зимы. Он ненавидит Гретту, но и умирать не хочет.
— Вы можете на меня положиться, — уверила ведьма.
Настоятельница смерила ее тяжелым взглядом и проговорила:
— Если ты подведешь нас — умрешь от рук Ковена, а не рыцарей. Те обойдутся с тобой незаслуженно благородно.
По затылку у Розенды прошел холодок. На мгновение она пожалела, что выбор пал на нее.
Однако это чувство быстро исчезло. Справиться с Греттой будет несложно. А наградой за это дело послужит глубокое уважение настоятельницы. И шанс стать ее преемницей.
Откланявшись, ведьма вышла в коридор, глубоко вдохнула пропитанный ладаном воздух и долго выдохнула, чтобы не дать волнению вскружить голову, замерла на мгновение. Ей следовало решить, кого именно взять с собой…
Вдруг боковым зрением Розенда различила движение. Какая-то тень промелькнула прямо перед ней.
Она осмотрелась, выискивая неизвестного. Заметила в коридоре, за поворотом, две фигуры — невысокие и худые, как дети. Держась за руки, они скрылись с глаз.
Розенда уверено двинулась в их сторону, желая настичь незваных гостей и избавиться от них… Кто знает, чему были свидетелями эти дети?! Но, завернув за угол, никого не обнаружила.
«Показалось… — решила она, — это все от напряжения».
Когда ведьма, еще раз осмотревшись и удостоверившись, что никого нет, удалилась, эфемерные, почти прозрачные фигуры вышли из темного угла.
Одна из них, державшаяся уверенно, будто уже не в первый раз была в этом месте, не в первый раз скрывалась от глаз ведьм в потаенных уголках монастыря, шепнула своему спутнику:
