Пролог
Никто не рисковал к ней подойти.
Преподобная хмуро выглядывала из окна в своей темной келье. Монастырские улицы опустели: монахиня приказала выпроводить всех слуг, ремесленников, послушниц и закрыть ворота. Дороги усеяли лужи, отражающие серое дождливое небо, голые кустарники дрожали на противном промозглом ветру.
Все выглядело таким серым, одиноким, унылым… И пахло сыростью, плесенью. Мерзко.
Верховная ведьма Ковена не могла поверить, что она проиграла. Что какая-то глупая девчонка обвела ее вокруг пальца, обхитрила…
Нет. Все дело не в Арии. Не в ее силе. Не в ее уме. Нужно выбросить эту мысль из головы.
Арии просто повезло.
Повезло, что Гретта внезапно их предала. Повезло, что Хозяин Зимы решился дать отпор.
Удача. Всего лишь удача.
Но удача непостоянна, вредна и требует высокую цену за расположение. И если она не получает своего — поворачивается спиной к некогда любимчику и одаривает его врагов.
Нужно просто продолжать бороться. Двигаться, действовать. Тогда удача обратит на тебя внимание. Тогда она решит изменить свою ставку.
Да.
Преподобная ухмыльнулась самодовольно. Все это время она ждала мести. Все это время она тряслась от каждого шороха, то и дело оглядывалась по сторонам, считая минуты до расплаты, которую уготовила ей Ария.
Но разобраться с монахинями из влиятельного монастыря не так просто. Даже если сидишь на королевском троне. Молодая противница сделала хороший ход, стоит отдать ей должное. Она даже сумела напугать Ковен, ошеломить, парализовать. Но не успела вовремя этим воспользоваться.
И сейчас все должно измениться. Бездействие Арии затянулось. Верховная ведьма больше не задавалась вопросом: «Что же она планирует?». Теперь в ее голову плотно засела иная мысль: «Что могу сделать я?».
А она была способна на многое.
Они совершили ошибку, позволив сэру Догейну добраться до Соленых островов. Марионетки Ковена, околдованные ведьмовскими чарами люди, докладывали, что видели группу рыцарей в серебряных доспехах, направлявшихся в сторону загородного замка короля… Враги были все ближе. Преподобная уже их чувствовала.
Но эта ошибка лежала не только на плечах Ковена. Изначально ее допустила Ария, когда позволила Догейну уйти.
Пускай Ария и примет на себя удар. И ведьмы к тому времени успеют скрыться.
Еще не все потерянно.
Пришло время решать, и верховная сделала выбор.
Она резко развернулась, оглядываясь на стоявших за спиной послушниц. Их стало намного меньше. Восьмерых, включая сильную, но излишне амбициозную Розенду, они потеряли, когда пытались забрать Сердце Зимы. Четыре девушки погибло во время ритуала, благодаря которому сэр Догейн должен был утонуть в море: когда фейри вернул себе силу, магия вышла из-под контроля…
Несколько ведьм сбежали после провала. Двух последних верховной и ее преданным послушницам удалось остановить и показательно казнить. Это отбило у остальных желание пытаться.
Преподобная знала: теперь большая часть ведьм Ковена не только боится ее, но и ненавидит. Теперь каждая из них ждет, когда удастся сбежать либо воткнуть верховной нож в спину.
Потому сейчас ей следовало быть осторожной в словах и не раскрывать свои планы. Пока остальные не знают, что делать, они вынуждены оставаться ведомыми.
— Рыцари серебра скоро будут здесь, — прохрипела колдунья, оглядывая исподлобья последовательниц. Те напряженно переглянулись. Сложно было понять, что взволновало их больше: появление врага на горизонте или голос верховной, чьего звучания они так боялись, но так хотели, наконец, услышать, — мы скроемся в землях фейри, пока они здесь. Затаимся. Пускай займутся Арией и сделают за нас грязную работу.
Ведьмы замялись, опустили глаза, кто-то зашептался.
Это было явно не тем, что они ожидали… Наивные! Верховная обратилась к лучшему из возможных сейчас решений.
— Что если… — вдруг раздался тоненький голос. Остальные удивленно завертели головами, у многих загорелись глаза. Проклятье. Это плохо! — что если мы просто уйдем? Уйдем из монастыря, из этого феода? Рыцари ведь не пойдут по нашему следу! — говорила невысокая и коренастая девушка с темно-красными волосами. Из молодых и неопытных ведьм.
Многие тут же закивали. Такие же зеленые и ничего на свете не видевшие!
— Не пойдут по нашему следу? — преподобная оскалилась и шагнула навстречу, вынудив остальных испугано вжаться в стену, — они пересекли море, границу страны, с которой у Соленых островов серьезные разногласия, только бы достать нас. И вы действительно думаете, что они просто развернутся? Дадут нам уйти?
— Если… Если мы просто разделимся…
— Если мы разделимся — Ковен перестанет существовать, — рыкнула верховная.
Оппонентка вздрогнула, отвернулась и нервно закусила нижнюю губу. Кажется, вся спесь из этой девчонки выветрилась.
Преподобная уж вобрала полную грудь воздуха, чтобы отдать точные распоряжения, как красноволосая оскалилась, глянула на верховную решительно и выпалила:
— Может, Ковену и не стоит больше существовать? — остальные застыли, словно бы обратились в камень, и недоуменно, кто с восторгом, кто с сочувствием, кто с негодованием уставились на молодую ведьму, решившуюся поспорить с преподобной, — Ковен должен был защитить нас. А вместо этого мы стали дичью для проклятых рыцарей!
Верховная ощутила, как в груди закипает необузданная ярость, как покалывает пальцы электричество — магия норовила вырваться наружу и испепелить дерзкую девчонку. Глаза застелил белый гнев, ведьма вскинула руку, готовясь нанести удар, наказать, наказать самым ужасным образом, эту красноволосую девицу и заодно напомнить остальным, что спорить с ее решениями не стоит…
Как вдруг она вздрогнула, пронзенная идеей. Ковен должен был защищать ведьм, но… Зачем ему защищать крыс, бегущих с корабля?
Они и так уже оказались в самом плачевном состоянии. Если в момент рассвета Ковену для роста могущества нужно было как можно больше новых членов, то сейчас… Следует оставить только самых лучшх, самых преданных. Это они помогут ей поднять Ковен с колен. А остальные… Пускай идут. Это будет даже на пользу.
— Что ж, — верховная подняла голову, чтобы оглянуть протестующую свысока, — если кто-то из вас хочет уйти — уходите.
Девушки насупились, нахмурились.
Они не поверили. Почуяли подвох. Не зря. Но вряд ли кто-либо из них догадается, почему их так просто отпустили.
— Идите! Я даю вам единственный шанс это сделать. Потом… За попытку сбежать вы поплатитесь.
