— Ребенок, бунтарь и идеалист? Не могу представить тебя таким. Даже если очень-очень постараться — все равно не могу.
— Я думал, что, быть может, это хорошо, что весной я стану более молодым… Молодым духом. И не буду казаться тебе скучным или холодным, или… — он вдруг замолк, недовольно закусил нижнюю губу и стыдливо отвернулся, — нет, ты только послушай! Я уже закатываю истерики. Еще весна не наступила, а я уже превращаюсь в несносную детину.
— Уверенна, все не так страшно, как ты… — Катрина не договорила. Сердце Зимы, висевшее на цепочке, вдруг тревожно задрожало.
Раньше оно так себя не вело.
Вибрация передалась и ей, затряслись руки, подкосились коленки. Необъяснимый, неизвестно откуда взявшийся приступ страха ударил по голове, спутывая мысли, и ядом распространился по телу, ослабляя мышцы.
Леди Догейн вздохнула прерывисто и безвольно повалилась наземь… Хозяин успел к ней подскочить, схватить и крепко прижать к себе.
— Катрина? Катрина! Что… Что с тобой?! — его тонкие губы задрожали, глаза округлились.
Она попыталась ответить, но в горле пересохло, слова колючим комом застряли в гортани. Вдруг за спиной Хозяина и за склоном холма она увидела клубы черного густого дыма. Извиваясь, словно миллион переплетенных змей, он полз по голубому небу и в самом верху закрывал его ртутной пеленой.
Нет… Сердце вздрогнуло. Замок! Дым исходил из замка! Бенжен был там!
Леди Догейн вмиг забыла о внезапной слабости и отогнала страх. Нужно вставать, нужно бежать, нужно спасать…
Хозяин тоже увидел дым. Он сразу напрягся, сжал пальцы в кулак, его глаза загорели холодным огнем — так отражался в его взгляде гнев.
— Кто… Я никого не почувствовал, я никого не заметил… — прошептал он сам себе со злостью и… Тревогой.
— Быстрее, нужно потушить пожар! — выкрикнула Катрина, устремляясь к склону, но не успела она сделать и двух шагов, как фейри ловко поймал ее, схватил за плечи и развернул лицом к себе.
— Нет, — рыкнул он, оглядывая ее серьезно, — ты останешься здесь. Что-то не так. Я не подпущу тебя к замку, пока не узнаю, в чем дело.
— Там Бенжен! — леди Догейн попыталась вырваться. Тщетно. Хозяин был слишком силен.
— Катрина спрячься в лесу, — приказал он сердито. Его лицо вспыхнуло алым цветом — фейри начал выходить из себя, — или я заставлю тебя иным способом…
— Я не буду наблюдать, как погибаете вы с Бенженом! — заявила леди Догейн, и, почувствовав, как по щеке покатилась слеза, снова попыталась вырваться, чтобы доказать ему свою силу.
Она не хотела оставаться в стороне. Никогда… Больше никогда она не отпустит вожжи собственной судьбы.
Хозяин раздраженно сощурился, однако в его взгляде различалась гордость. Он тяжело вздохнул, цокнул языком и проговорил с сожалением:
— Мне жаль, но… Ты не оставляешь мне выбора.
Катрина осмотрела его недоуменно. Сердце испугано вздрогнуло. Что… Что фейри имеет в виду?!
Впервые за долгое время она снова его испугалась.
Хозяин, продолжая держать ее одной рукой, вскинул другую, резко и быстро уложил ладонь ей на лоб и внезапным движением провел по лицу, закрывая девушке веки.
Его пальцы оказались непривычно теплыми. От прикосновения вдруг стало спокойно. Голова потяжелела, мысли и чувства растворились в странном, раздающемся не снаружи, а словно бы в самих ушах, звоне.
Леди Догейн вздрогнула, попыталась ухватиться за реальность, но глаза не желали открываться. Сквозь гул она услышала хриплый, нежный, взволнованный голос:
— Я оставлю тебя в безопасном месте. Спи.
И Катрина позволила тьме заключить ее в теплом объятии.
Глава 2. Незваные гости
Сердце трепетало, а руки дрожали. Страх тошнотворным чувством подступил к гортани. Хотелось закричать, чтобы выплеснуть его наружу, но Бенжен молчал, притаившись за старой и широкой ивой.
Каждый день он брал Гестебара под узду и отправлялся объезжать угодья Хозяина Зимы. Мальчик уже намного увереннее чувствовал себя в седле, и раз за разом уходил все дальше от замка.
Он не думал, что это может быть опасно. В землях фейри не водились хищные звери, разбойники, а холод, лед и ветер не причиняли вреда юному слуге своего повелителя.
Бенжен расслабился. Частенько оставлял Гестебара в степи, а сам отправлялся на час-другой в лес, где с интересом наблюдал, как к закостеневшим древам возвращается жизнь, как оттаивает промерзлая земля, как впервые, спустя много веков, заводит песню родник. Он находил в чаще интересные места. Уединенные пруды, залитые светом поляны, старые пни, глубокие подземные ходы… Совсем недавно он открыл странный камень, походивший на языческий обелиск. Вытянутый, весь украшенный резным узором и рунами, он излучал нечто… Пленительное. Бежен частенько ходил к нему, рассматривал, изучал.
Сейчас мальчик жалел, что позволял себе это. Ведь иначе… Возможно, он бы не попал в передрягу. И ему не пришлось бы прятаться… От них.
Посреди частокола черных голых деревьев, прямо перед обелиском, стояла группа женщин в длинных плащах с широкими капюшонами, полностью скрывающих фигуру и лицо.
Однако порой, когда кто-то из них поворачивался, кивал или качал головой, Бенжену удавалось различить морщинистые лица, все в бородавках, старческих пятнах и волдырях.
Он помнил, кто так выглядел, и не сомневался: перед ним стоят ведьмы.
Что они задумали?
Бенжен нервно обернулся. За спиной, там, откуда в лес врывались лучи холодного света, на поляне пощипывал скудную траву Гестебар. Нужно добраться до него… Оседлать. И со всей дури бросится обратно в замок, к Хозяину и Катрине. Рассказать им все.
Но он не мог даже пошевелиться. Чудилось, что стоит сделать всего лишь шаг, и сухая ветка или тонкая ледяная пленка треснет под ступней и тут же выдаст его.
Бенжен знал: ведьмы не позволят свидетелю уйти.
— Преподобная, — сквозь гудящие беспокойные мысли мальчик расслышал одну из ведьм, — вы уверены, что они нанесут удар именно сейчас? — голос у говорившей был писклявым и неприятным.
Бенжен вздрогнул, невольно вжался в холодный и влажный ствол ивы и вслушался. Удар? Они? Кажется… Кажется, все еще серьезнее, чем он думает.
Вероятно, нужно остаться. Вероятно, нужно подслушать. Как бы ни было страшно… Это пригодится Хозяину, когда ведьмы решатся исполнить задуманное.
— Я уверена, — ответила одна из них строго, — рыцари не знают, что фейри вышел из-под нашей власти. Потому они сперва избавятся от него, чтобы лишить нас силы. И это даст нам время и… Возможность.
Бенжену вдруг стало жарко. Он ничего не понимал, от отчаяния закружилась голова.
Та, что говорила строгим голосом, подозвала к себе одну из ведьм. Она резко шагнула и нервно перемялась с ноги на ногу.
