Они ужасно заблуждались.
Ария открыла дверь на ходу, вылетела на улицу и намеревалась, не мешкая, не замедляясь и не останавливаясь, тут же рвануть в сторону конюшен, как вдруг… Увидела перед собой группу воинов, словно бы ожидавших ее. За их спинами маячил кто-то в белом плаще… Аи, во главе дозорных, стоял тот, кого она ни при каких обстоятельствах не ожидала здесь встретить. Тот, за чью жизнь и сознание она уже устала бороться.
Лжепринц, который должен был со дня на день окончательно зачахнуть, уверенно стоял на ногах и приподнял голову, горделиво оглядывая беглецов сверху вниз.
Как?..
Вдруг на его шее Ария различила свисток в виде вепря. Точно такой же дали ей белые ведьмы, чтобы помочь Натаниэлю, но силы этого артефакта не хватало. Видимо, союзницы изготовили еще один. Проклятье! Как не вовремя!..
— Схватите предателя, — приказал принц и, шагнув навстречу, схватил Арию за руку и притянул к себе со словами, — не волнуйся, милая, я знаю, что он тебя обманул. Он угрожал тебе, да? — двойник Лансера приблизил ведьму почти вплотную, сжал кисть крепко, до боли, но так, чтобы никто этого не заметил, — решила бросить меня умирать? Променяла на эту заносчивую сволочь?! — прошипел он, пока никто другой не слышал.
— Я… — она оторопела. Как… Он так быстро поправился? Проклятье! Ее чары, должно быть, ослабли. Он уже не подчиняется ей в той мере, как прежде…
— Не волнуйся, любимая, — Натаниэль снова повысил голос, чтобы остальные слышали, — он больше не сможет тебе угрожать, — гарнизонные заломили Артуру руки и силой поставили на колени. Лжепринц шепнул ведьме на ухо, — зато я смогу. Поверь, ты пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Твоими же усилиями я теперь принц!
Ария остолбенела от осознания: она создала чудовище. Тирана. Взгляд метнулся в сторону белого плаща за спинами дозорных. Но там уже никого не оказалось. Неужели таинственные союзницы отвернулись от нее? Она закусила губу. Не следовало ожидать от белых ведьм преданности.
— Сэр Догейн, я своими глазами видел, как вы убили моего сенешаля, — лжепринц заговорил с беглецом, — мне не нужен суд, чтобы вынести приговор. Вы будете лишены своего титула и казнены. Завтра. На закате, — Натаниэль резко кивнул и приказал стражникам, — уведите его. И на этот раз не спускайте с него взгляда.
Артура поволокли обратно в темницу. Он даже не сопротивлялся.
Он выглядел разбитым, растоптанным, уничтоженным. Он попробовал на вкус пьянящую свободу, но был тут же схвачен и возвращен в черное, холодное заключение, чтобы быть вскоре переданным в черные, холодные лапы смерти.
У Арии сжалось сердце. Это все она… Она…
Вдруг в груди защипало, потом появилось жжение. Огонь, который давно в ней потух, загорелся с новой силой.
Замешать такую кашу, чтобы в конце поджать хвост и позволить судьбе отхлыстать себя кнутом?! Ну уж нет.
«Ты это устроила, ты это и исправишь», — мысленно приказала себе Ария, — «Ты самая злобная, самая мстительная ведьма в этом королевстве. Хоть раз в жизни используй это в благих целях!»
Легко, так чтобы Натаниэль не заметил, Ария кивнула.
Решено.
Она не успокоится. Что там говорил этот проклятый лжепринц? Ей не следовало переходить ему дорогу?
О, нет. Нет-нет-нет. Это ему не следовало ставить Арии Гронсейн палки в колеса! И совсем скоро он этой поймет…
Глава 22. Сомнительное предложение
— Это очень странно. Впервые такое вижу. А я повидала многое, — проговорила Валента, вглядываясь в притихшего и успокоившегося вепря, что уселся возле Катрины.
На фоне этого чудовища девушка казалась такой крохотной и хрупкой! Ему ничего не стоило растоптать ее, переломав все косточки. Но вместо этого он покорно лег ей в ноги и лишь изредка поднимал голову, когда поблизости раздавался шорох.
— Он напал на меня, когда я столкнулась с ним в первый раз. Тогда я еще не знала, что это… — Катрина осеклась. Язык не повернулся снова назвать его Лансером.
— Возможно, в этом все и дело. Ты первая, кто узнала его… — магистр качнула плечами, — а может, это все из-за тех ведьм. Они явно что-то с ним сделали.
— Кто они вообще такие? Ковен?
— Нет, — отозвалась Валента категорично, — должна признать, я не имею ни малейшего понятия, кто они. Могу лишь подозревать, что они пришли из южных земель.
— Час от часу не легче. Как будто нам мало Арии и Ковена! — рыкнула леди Догейн, а вепрь вздрогнул и раздраженно захлопал хвостом по земле.
— Таковы ведьмы. Местный Ковен был очень силен. Сейчас он в отчаянном положении, и другая группа ведьм стремится занять его место. Это, по сути, политика.
— Это больше похоже на войну. Только если сражаются Ковен и эти ведьмы… Мы на чьей стороне?
Валента опустила взгляд и замолкла на мгновение.
Не хотелось признавать… Но леди Догейн в чем-то права. Пока борешься с одними — вторым расчищается дорога.
Мало того что рыцари полностью доверились словам сэра Догейна и пошли первым делом на Хозяина, чтобы ослабить Ковен (а это в итоге только дало ему шанс скрыться), так еще и открыли путь этих южных ведьм к Арии.
Ошибка на ошибке. У этого похода есть все шансы стать самыми неудачными за время ее главенствования над серебряными рыцарями.
Одно обнадеживало: южные ведьмы хотят предать Арию. И Валенте думалось, что лучшим способом будет позволить им это сделать. А потом нанести удар. Прежде чем, они окрутят короля, разумеется.
К тому же…
Этот вепрь как-то связан со всем происходящим. И зачем-то нужен южанкам.
Валента тяжело вздохнула. Надо удержать подле себя леди Догейн. Ее слушается заколдованный принц и фейри… Фейри! Как, во имя Небес, он допустил, чтобы его обожаемая леди выискивала по ночам ведьм в лесу?
— Думаю, этот вепрь нужен им, — проговорила Валента осторожно, заходя издалека, — ведьмы будут его искать. И будут очень рады прикончить свидетелей. Нас с вами.
— К чему вы ведете? — Катрина раздраженно затеребила рукава дубленки.
— Я вернусь к своим людям. И на нас всех они напасть не рискнут. А вы… Вероятно, не захотите отправиться со мной. Оно и неудивительно, когда рядом есть возлюбленный со своим собственным миром во владении…
Леди Догейн нервно дернулась, закусила нижнюю губу и отвернулась.
Так… Что-то произошло.
Валента застыла, уставившись на собеседницу и думая, как вытянуть из нее подробности.
Но определять особый подход не пришлось: Катрину так рассердили этот пристальный взгляд, эти разговоры, что она не выдержала и решила сразу, без мучений с обеих сторон, все выложить:
— Хозяин пропал. Как сквозь землю провалился. Он должен был спасти Артура из заключения, ушел за ним и… Не вернулся. Я пошла за леди Орли в лес, потому что решила, что она как-то к этому причастна.
