Леди Догейн взяла себя в руки и позволила черноте сомкнуться вокруг нее. Позволила себе заглянуть глубже в сон.
Ведь мысль, что там ее ждет Хозяин, что он все ей объяснит, успокоит, скажет, что делать, согревала.
Однако сквозь темноту до нее вдруг донесся шепот… Женский шепот.
«Они в опасности», — говорил голос, — «Они умрут. Умрут».
Сердце затрепетало. Нет. Хозяин не мог наслать на нее такой кошмар!
«Тебе не расколдовать принца… Тебе не справиться», — продолжились шепотки.
Они доносились отовсюду. Закружилась голова. Задрожало все тело. Зазвенело в ушах.
Нет… Нет! Она не даст страху власть над собой!
— Кто это?! — рыкнула Катрина в темноту, — покажись! Живо!
— Ты не расколдуешь его. Ты не сможешь их спасти, — раздалось громко. Близко. За спиной.
Катрина обернулась. И тут же пальцы сжались в кулак, губы сами собой раскрылись в оскале. Она увидела черноволосую девушку в длинной черной мантии. И узнала ее. Это была преподобная в своем новом обличии. Верховная ведьма Ковена.
— Убирайся, — процедила леди Догейн сквозь зубы, — я не собираюсь с тобой говорить.
— А зря. Очень-очень зря, — колдунья подступила поближе. Катрина не шелохнулась, — ты знаешь, что с твоим братом? Он приговорен к казни. Все случится завтра. На закате.
Сердце замерло. Нет. Это не может быть правдой…
— А Хозяин?.. Хозяин бросил тебя. Забыл. Такое бывает с сезонными духами. Зимой он один, а весной… Совсем другой. Может, он и любил тебя когда-то. Но это было в прошлом сезоне.
— Ты врешь, — прошипела Катрина. Небеса. Почему это прозвучало с такой неуверенностью?
— А принц… Он действительно может помочь. По крайней мере, спасти брата. Но ты его не расколдуешь самостоятельно. И рыцарша не расколдует. Ее наука — размахивать мечом. А магия — мое ремесло.
— Убирайся из моей головы! — вскрикнула леди Догейн. Она не хотела слышать больше ни слова.
— Не спеши прогонять меня, — голос преподобной наполнился злостью, — я могу помочь. Мы можем договориться. Как насчет… Я расколдую распрекрасного принца, а ты… — она протянула руку к собеседнику, и та тут же ощутила жар в районе груди. Опустив взор, Катрина увидела висящее на цепочке Сердце. Оно горело невероятно ярко, будто стремилось разогнать тьму, насланную ведьмами, — а ты отдашь мне Сердце… Теперь уже Сердце весны.
— Никогда! — огрызнулась Катрина категорично.
— Не отказывайся так сразу…
— Никогда!
— Подумай еще. Я буду ждать твоего ответа…
— Нет! Никогда! — выкрикнула она во весь голос, зажмурилась и вдруг, октрыв снова глаза, обнаружила себя в лесу, лежащей на боку огромного вепря.
Над ней склонялась испуганная Валента.
— Леди Догейн… Вы кричали. Что случилось?
Та тяжело вздохнула. Сердце колотилось. По спине катился холодный пот. Она сунула руку под дубленку, убеждаясь, что Сердце на месте.
Оно приветствовало ее приятным теплом.
— Проклятые ведьмы… — прошептала Катрина, замотав головой, — Небесами клянусь, я от них избавлюсь!
Глава 23. Новый мир их не ждал
— Я знал, что тебе нельзя доверять. Знал! И как я только умудрился позволить тебе меня охмурить?! — лжепринц угрожающе оскалился.
Сердце Арии бешено колотилось.
Она знала, что обязательно где-нибудь оступиться. Все оступаются. Но не думала, что это будет так глупо.
Решила, что ему конец, поставила на нем крест, а потом… Взявшись спасать его, забыла усилить свои чары, которые все это время контролировали его, которые превращали его в послушную куклу в ее руках.
И вот он… Почти что на троне. Получил то, что хотел в самом начале, заключая с ней сделку.
— Милый, это все совсем не так… — ляпнула она, но тут же поняла: нет никакого смысла оправдываться. Все шито белыми нитками.
По ненавидящему взгляду Натаниэля это стало понятнее вдвойне.
Значит, придется действовать по-другому.
Ария присела на край постели в комнате, где жила все это время, и где «Его Высочество» решил поговорить по душам.
Черный кот, верный фамильяр, тут же запрыгнул ведьме на колени и замурчал. При этом он, впрочем, внимательно и немного настороженно глядел на лжепринца.
— Если ты еще хочешь править… Или хотя бы ходить, говорить, а не пускать слюни, медленно умирая в постели, то я тебе нужна, — процедила Ария сквозь зубы.
— Мне нужен вепрь. И ведьма, которая сможет забирать частичку его души и передавать мне. Твои подружки уже все объяснили, — Натаниэль наклонил голову набок, шагнул к ней поближе, — и, во имя Небес, назови хоть одну причину, почему этой ведьмой должна быть обязательно ты?
Ария замерла на мгновение, с трудом удержалась, чтобы не оскалиться. Южанки ее все же предали? Как быстро и просто.
Хотя на что она рассчитывала?
— Прежде чем решишь полностью и безоговорочно им довериться… Вспомни, что совсем недавно они были на моей стороне. И что сменить сторону для них было плевым делом.
— Думаешь, я этого не понимаю? О, спасибо за великую истину! Ты раскрыла мне глаза! — он резко развел руками.
Ария бросила быстрый взгляд в сторону тумбочки возле выхода из комнаты.
Она сделала ошибку, однако, не стоило думать, что она не подготовилась к ней. Натаниэль считает, будто судьбу ведьмы решать ему.
Ошибается.
Свою судьбу Ария всегда предпочитала держать в своих руках.
Она нервно провела по спине кота. В сердце защемило. Он долго ей прослужил… Но защищать хозяйку — его предназначение. Для этого фамильяр создан, и лишь для этого он и существует.
— Была бы моя воля, я бы вычистил мир от всех вас, проклятых ведьм… — прошипел Натаниэль, двигаясь на Арию. Он подошел к ней почти вплотную, — о, подожди. Это в моих силах… Я ведь, мать его, принц! — самозванец хищно улыбнулся и грубо провел пальцами по голове Арии, взъерошивая черные волосы, — и начну свою чистку, пожалуй… С тебя. Может быть, я немного помедлю, впрочем. Если ты будешь хорошей девочкой, — он распрямился самодовольно, и попытался приблизить лицо девушки к своим штанам.
Та притворно улыбнулась и на секунду позволила ему поверить, что он победил, что она подчиняется… Как вдруг выкрикнула громко и отчетливо слова заклинания… Заклинания, которое хранила на черный, самый черный день.
В этот же миг ее кот заверещал, будто с него живьем сдирали шкуру. Его визг становился все выше, выше, выше, пока не достиг невероятной звонкости, которую не смогло бы воспроизвести ни одно живое существо.
