Он походил на звук летящей стрелы, только по громкости своей не тихий, будто шепот, а такой оглушительный, что позавидовали бы церковные колокола.
Кот потерял знакомые звериные черты. Исчезли лапы, хвост, голова. Он превратился в сгусток мощной черной энергии, и лишь огромные желтые глаза напоминали о его происхождении.
Этот сгусток метнулся вверх, застыл невесомо в воздухе и, воспользовавшись тем, что Натаниэль оторопел от ужаса и удивления, врезался в него, казалось, со всей силы.
А силы у него оказалось немало.
Противник не успел даже вскрикнуть: его отнесло в сторону и он ударился об стену так, что по каменной кладке пошли трещины.
Ария закусила нижнюю губу. Эх, если б фамильяр метнул его в окно… Об одной проблеме можно было бы забыть.
Но она не в том положении, чтобы жаловаться.
Подскочив к тумбочке, Ария достала из нее заранее приготовленную походную сумку. В лучшем случае с ней она бы скрылась из дворца после того, как победила Ковен, а в худшем… Худший был сейчас.
В сумке лежали травы, несколько смесей для усиления магических способностей, и черный гримуар.
Ведьма перекинула сумку через плечо, дернулась к двери, открыла ее, готовясь выбежать в коридор и со всех ног кинуться прочь из дворца, как вдруг увидела перед собой гарнизонного.
Он услышал шум и пришел разобраться…
Разглядев за ее спиной неподвижного и явно пострадавшего принца, он, округлив глаза от страха и негодования, выкрикнул:
— Стража! Стража сюда!
— Чтоб тебя! — рыкнула Ария и резко отшагнула в сторону, давая дорогу своему фамильяру.
Он налетел на воина с пугающей стремительностью.
Стражника отбросило прочь, прямо под ноги подоспевшим товарищам.
Проклятье!
Нужно было спешить. У фамильяра скоро кончатся силы, и он рассыплется в прах. А гарнизонных в замке слишком много, чтобы он успел со всеми совладать.
Ария воспользовалась тем, что ее защитник взял воинов на себя, и бросилась по коридору в сторону лестницы.
Суматоху услышали с улицы лишь когда ведьме удалось добраться до главных дверей.
Несколько стражников разом подались к ней, но тут же оказались под градом ледяных стрел.
Послышался свист. С крепостной стены открыли огонь арбалетчики.
Ария, стиснув зубы, с трудом сдерживая ритм дыхания, метнулась в сторону темницы.
Становилось жарко, и ей следовало бы позаботиться в первую очередь о себе… Но она дала обещание спасти одного невыносимого рыцаря.
Гарнизонные ожидали, что беглянка ринется к воротам, потому на мгновение оторопели, когда она побежала в противоположную сторону.
Вскоре, впрочем, раздались гулкие шаги и звон железа — мечники, облаченные в стальные кирасы, ринулись вдогонку.
Ария с разбегу влетела в темницу, закрыла наглухо дверь и, обратившись к огненной магии, запаяла замки. Это задержит их. Но ненадолго.
Есть шанс, что фамильяр еще жив и нападает на воинов. Но зря надеяться не стоит.
— Эй! Что там такое? — раздалось позади.
Не задумываясь, она резко развернулась, одновременно с этим взмахивая руками. Прошептала три колдовские слова, отчего чуть закололо в губах и на кончиках пальцев.
Всхлип, а потом гулкий удар. Спустившись в коридор, Ария убедилась, что заклинание сработало: два стражника, стороживших Артура, грохнулись на землю и сейчас крепко спали.
Ведьме больше не хотелось убивать.
Она быстро добралась до нужной камеры и выкрикнула громко:
— Отойди! — и прежде чем Артур успел хоть что-либо спросить, дверь в его темницу выбило, будто бы от удара снарядом, выпущенного из катапульты.
Интуитивно он отступил, вжался в стенку, но все равно несколько осколков больно ударили по лицу.
— Небеса! Ты совсем остервенела?! — выкрикнул он. Но хотя рыцарь попытался изобразить злость и негодование — был неописуемо рад.
Неужели у Арии все в голове встало по местам? Неужели и у него оттого появился шанс на спасение?
Однако учитывая, сколько шума она уже подняла — тихонечко выбраться из темницы не получится, да и, скорее всего, это вовсе не входило в ее планы.
— Расчисти пол! — приказала ведьма. Ее слова сейчас смахивали на рычание.
— Что?
— Убери все эти осколки, мне нужно начертить символы!
Грохот дверей, из коридора донеслось:
— Она здесь! Быстрее!
Ария выскочила из темницы, развела руками и выпустила в сторону надвигающейся стражи огромный огненный шар.
Отлично, он убирается, она защищает его от врагов. Полное перераспределение ролей! Артур принялся разгребать осколки, с сожалением отмечая, что он не так хорошо справляется с женскими обязанностями, как она — с мужскими.
Худо-бедно сэр Догейн справился с задачей, и окликнул Арию.
Та ловко и быстро, как кошка, запрыгнула за порог, захлопнула за собой дверь, опять запаяла замки и приказала Артуру на всякий случай держать ее. Сама же упала коленями на пол, достала из сумки мел и принялась чертить круг а возле него — странные символы.
— Что ты делаешь? — спросил сэр Догейн, нахмурившись. И тут же его словно бы наказали на любопытство: преследователи со всей силы толкнули дверь и чуть не разбили только что запаянные и еще мягкие замки.
— Держись! Я почти… — прошипела она.
Руки задрожали. Проклятье! Спокойно. Нужно действовать уверенно, быстро. Второго фамильяра нет. Второго шанса не будет.
Если они попадутся в лапы Натаниэлю…
Ария ускорилась, и все символы оказались начертаны на полу. Осталось заклинание.
Она начала шептать его тихо, но с каждым новым словом ее голос становился все громче, все сильнее — это было обязательно для ритуала.
В груди зажгло. Голова закружилась.
Еще чуть-чуть. Почти!
По рукам поскакали разноцветные искры. Магия заструилась по жилам.
— Артур! — Ария вскочила, — хватайся за меня!
— Но так я не удержу дверь! — рыкнул он, уперевшись ногам в пол. Воины наседали и вот-вот должны были выбить дверь.
— Хватайся за меня, я тебе говорю! — выкрикнула она, и рыцарю пришлось послушаться.
Он резко отпрянул от двери, и через мгновение та распахнулась, открывая путь страже.
Сердце екнуло. Это конец!
Горячая ладонь объяла его пальцы. Удар. Сильный. Наверное, именно так ударяет молния. А затем… Запах елей, запах мха и сырости. Невероятная, кажущаяся почти волшебной по сравнению со штурмуемой гарнизонными темницы, тишина.
