Она изменилась.
Теперь сложно было это отрицать.
Двигаясь с ней рядом и то и дело бросая в ее сторону краткие взгляды, Артур не мог избавиться от мысли: достойна ли она прощения?
Он знал себя. Он знал, каким бывает злопамятным, мстительным. Как его заносит.
И оттого сэр Догейн недоумевал, почему больше не ищет способа с ней расквитаться. Почему не пользуется моментом, чтобы убить ее, как он планировал?
Ведьма спасла его от казни, однако… Сама же сначала к этой казни его и приговорила. Да еще и вконец уничтожила его репутацию! Нет сомнений: даже после того, как его официально признают невиновным, многие продолжат посматривать на него с недоверием и, возможно, даже с презрением.
И это все она! Все Ария виновата!
С какой стати он готов ей это простить? За какие заслуги?
«Должно быть, — оправдался сэр Догейн в мыслях, — это какие-то ее ведьмовские чары. Точно. Другого быть не может».
Впереди показался просвет. Лес начал редеть. Бенжен выводил их к опушке.
Вскоре они вышли из тени древней чащи к обширному зеленому полю. Могучие холмы заросли темно-синими цветами, из-за чего напоминали громадные и застывшие во времени волны, а разбросанные всюду белые плоские пористые камни напоминали чем-то закостеневшую морскую пену.
Артуру невольно вспомнилось путешествие на Соленые острова. Ведь он искренне желал натравить на Арию рыцарей. Покончить с проклятой ведьмой раз и навсегда.
Небеса! Неужели он настолько падок на женщин?
И как только успел стать подкаблучником? Видимо, переборщил с борделями, теперь любая женщина, которая не берет с него денег, кажется святой.
Даже ведьма.
Бенжен, оглянувшись, убедился, что никто их не преследует, и повел спутников в сторону самого высокого холма.
Они медленно его обогнули и вдруг оказались подле крохотного, полуразрушенного домика. Такого старого и одинокого, что в сердце защемило от тоски.
— Что это за место? — Ария рискнула нарушить молчание. Она невольно напряглась. От дома исходила… Пугающая энергетика. Слабая. Впрочем… Когда-то здесь явно обитало могущественное магическое создание. И никто не давал гарантий, что прежний хозяин сюда не вернется.
— Когда-то это было самое опасное и самое черное место в этих землях, — прошептал Бенжен как бы спокойно, однако Артур различил легкую дрожь в голосе.
Но дрожал тот не от страха. Скорее, от грустного воспоминания. Из тех, от которых глаза обжигали сдерживаемые слезы, а горло словно бы сковывало иглами.
— Но сейчас это самое безопасное место, — прибавил мальчик, ускоряясь, — ведьмы сюда не заходят — боятся, что дух хозяйки этого места еще где-то рядом. А дух этот не питает к ним симпатии, — он сделал еще два шага и вдруг, обернувшись на спутников, позволил себе немного откровенности, — когда мы с леди Догейн бежали отсюда… От Ковена… Она смогла попасть обратно в наш мир, а я — нет. Мне нет в него ходу. Я спрятался в этом доме, и был очень рад узнать, что ведьмы за мной не последовали.
— Постой… Ковен? Здесь? — Ария так удивилась, что застыла на месте, как вкопанная, и, кажется, не смогла бы сделать больше ни шагу, пока не услышит ответ на свой вопрос.
Потому Бенжену пришлось остановиться. Нехотя.
— Да. И не только. Этот мир разваливается на части.
— Погоди, но… — в голове не укладывалось. Ковен… Здесь? Но как?! Зачем? Затаиться в землях Хозяина — невероятная идея, Ария бы не подумала здесь искать, уж чего не отнимешь. Впрочем… Это план еще и очень опасен. Хозяин должен был почувствовать их и уничтожить ведьм вместо нее.
Переродился, по-видимому, он только сейчас. Почему раньше он не занялся ведьмами?
Невольно Ария оглянулась на Артура. Появилось неприятное, словно не проходящий зуд, чувство, будто рыцарь многое недоговаривает.
Вряд ли она, конечно, заслужила доверие и искренность… Но надо все из него вытянуть.
— Давайте поспешим, — отрезал Бенжен строго, — поговорим в доме. В безопасном месте.
С этим спорить не хотелось. Если Ковен где-то здесь… Лучше послушаться человека, который давно им противостоит. Пускай он еще ребенок.
Приблизившись к дому, Артур заметил, что в тени, в укромном уголке между боковой стеной жилища и склоном стоящего почти вплотную к нем холма, лежит красивый гнедой конь. Он как-то странно, тяжело дышал, опустил голову, будто у него не было сил ее поднять.
— Что это за лошадь? — спросил он у Бенжена.
— Гестебар. Конь Хозяина. Но он болен, не трогайте его, — отозвался мальчик немного нервно. Кажется, он искренне переживал за это животное.
Артур потому замолчал, хотя одного короткого взгляда хватало, чтобы понять: лошадь вряд ли выкарабкается, что-то с ней совсем не так.
Бенжен подошел к входной двери и потянулся к ручке. Однако не успели его пальцы прикоснуться к ней — дверь резко раскрылась, чуть не отбросив мальчика в сторону, и на пороге возникло жуткое создание: с телом, напоминающим женское, но с длинными и острыми когтями, огромными, на пол лица светящимися глазами…
Существо раскрыло пасть в оскале, и стало видно, что свет исходит и из гортани.
Артур интуитивно потянулся к мечу, но… При нем не было ножен. Он и забыл, что безоружен!
Чудовище тем временем метнулось в сторону Арии и, прежде чем ведьма успела защититься, повалило на землю.
Оно заверещало, замахнулось рукой, грозясь вонзить острые когти в мягкую человеческую плоть… Артур не стал этого дожидаться, стремительно налетел на монстра и оттолкнул его от ведьмы.
Тут же помог ей встать и заградил спиной.
Ария приготовилась выкрикнуть мощное заклинание и испепелить им проклятую тварь, но тут между ними встал Бенжен, развел руками, словно бы создавая из своего тела преграду между дерущимися, и прокричал:
— Нет! Тихо! Они не враги!
«Они?», — пронеслось в голове Артура. Он оглянулся по сторонам в поисках других чудовищ, но, не обнаружив ни одного, понял: «Они не враги» относится к ним с Арией.
И как это понимать?!
Удивительно, но чудовище, казавшееся совершенно диким, послушалось Бенжена. Оно раздраженно замотало головой, зарычало, но не сдвинулось больше с места.
— Что это? Что это за тварь? — Ария оскалилась.
— Она не причинит вам вреда, она просто… Не в себе. Ведьмы сделали это с ней.
— Сделали? Что именно они сделали? — девушка почувствовала, как мышцы дрожат от гнева. Ковен сеет тьму и разрушения всюду, куда только может дотянуться!
Бенжен тяжело вздохнул, будто совершенно не хотел рассказывать, впрочем, он сразу вспомнил, что обещал выложить им правду, потому ответил тихо, словно страшась быть услышанным:
